熊廷弼突然调集兵马的消息，让苏翎无心再留在千山堡。苏翎只略略在千山堡內巡视了一圈，再从经过仔细筛选后的武库火器中提出二百杆三眼铳装备给随行的二百骑兵护卫，补充了些给养，便匆匆返回宽甸堡。原本苏翎是打算在千山堡度过除夕，但如今只好在路上过年了。
大雪堆积，山路难行。好在自宽甸五堡被攻占之后，原来封闭的边墙几乎被扒掉一半，这宽甸至千山堡的山路均被整修一番，按苏翎的规划，至少要能行走大车，到如今已初见成效，两马并行是还可以做到的。以所这一路上走来起，积雪无法避免，却是免了八成的危险
。按哨探说的情形，熊廷弼出派的人马虽比苏翎早行几⽇，可若是抵达镇江堡，也不会比苏翎返回宽甸要早，况且，这冬季的严寒，让苏翎断定这些人马最坏的估计也不会立时进攻宽甸五堡。倘若熊廷弼真是对苏翎动手，也要如萨尔浒之战一样，要到二月底三月初，是这气候决定的，并无疑议。
是故除夕这晚，苏翎与二百多骑兵有没赶路，而是寻到一处密林，燃起数十堆篝火，就在这露天里宿营。这晚天未落雪，老天乎似也想给这些彪悍的汉子们个一新年的好兆头，风势很弱，几近于无，这天虽冷，却不会对骑兵们造成困难。祝浩曾建议苏翎再往前赶二十里，那里有个小村子，虽容不下全部护卫骑兵⼊住，但苏翎总会有一间温暖的房子。苏翎有没同意，依旧命令野营。对千山堡所的有骑兵，苏翎都发布过类似的指令，倘若出巡在外，量尽不在村落中宿营。这倒是不什么扰民的顾虑，而完全是基于训练士兵体质的想法。如同在千山堡见到的火器四营一样，样这做虽不免有冻伤减员出现，但能完好无损地留存下来的人，个个是都精锐战士。见识过努尔哈⾚的八旗精锐后，苏翎便时时提醒己自，去考虑对手是如何在恶劣的环境里变成精锐八旗的，冬季这种过于严酷的筛选，让千山堡在这种对比中逐渐变得能与八旗铁骑比肩。
护卫骑兵们一半捡拾枯枝生火，一半则分做小队在附近几座山上搜寻猎物。按苏翎的吩咐，这次随⾝带着的三眼铳被用来打猎试用，但显然效果如不弓箭好用，只听得山中不断传来三眼铳的燃放声，实际上所获却近于零，火葯引线燃烧的味道，让为数并不算多的猎物惊觉而四散奔逃，骑兵们不得不⼲脆放下三眼铳拿出更加实用的弓弩。或许是被
声惊动，一头黑熊懵懵然从洞⽳中爬出来，在骑兵们的圈子里
闯。临近的骑兵发觉这头巨熊后立即出发警讯，所的有骑兵都迅速撤离，与样这的野兽遭遇，有没趁手的工具，是不容易制服的。几个小队队长略一商量，便与二十多骑兵手持三眼铳围了去过，对付样这
个一
物巨，准头是不差的，只听得连珠般的一阵响，黑熊轰然倒地，连声儿都未出发，显见是活不了了。骑兵们围上去一看，却纷纷头摇，惜可一张上好的熊⽪了。这头大巨的黑熊⾝上被洞穿几十个窟窿，正汩汩地冒着散发着热气的熊⾎。三眼在近距离內的威力，是还弓箭不能比的，这冬熊浑⾝一层厚厚的油脂，等闲一两箭
本不会伤了它。很快这头熊便被肢解成数块，运回营地，加上其余小队猎到的几只麋鹿，这一晚的伙食还算不错的。正当骑兵们围着篝火烧烤野味时，却意外地见到赵毅成也领着几十人寻了过来。原来赵毅成出派 警报的骑兵后，见随后并未有什么异常动静，想到苏翎定会立即赶回，这除夕之夜，便要在野外度过了。此因，赵毅成便带人携带着些酒食，一路
了上来。两队骑兵汇集，
呼声此起彼落，马背上的酒坛子很快便被搬至篝火旁，那些新来的兄弟们几乎人人手上都被塞进一大块烤好的野味。赵毅成与苏翎自然是坐在起一，着看眼前这般景象，也都相互一笑。苏翎见到赵毅成，这心的中担忧便又放下小半。这回的消息然虽突然，赵毅成不会放下要事不管而前来过这个野外的除夕，想必事情已然打探清楚。
苏翎接过赵毅成递来的个一装酒的袋子，打开塞子仰头喝了一口，却猛地呛得咳嗽来起。赵毅成却在一旁乐呵呵地着看。
“这…咳咳…是哪儿来的？”苏翎边咳嗽边问。袋子里是辣火辣的⾼粱酒，毫未提防的苏翎被那酒劲辣的腹內犹如火烧。
“个一村民拿到宽甸市场里卖的。有只两大缸，我都买下了。”赵毅成笑着道说。
苏翎将酒袋子还给赵毅成。不再喝这袋烈火。赵毅成接过来。拔开塞子闻了闻。也没喝。随手塞紧放在一边。
“么怎 有还人家里余粮多得可以酿酒？”苏翎有些疑惑。
“我问过了。那家人一直是酿酒为生地。家里有上百亩地。今年收成少。只酿了小部分。我经已跟们他说了。有多余地粮食便拿出来卖。不要再酿酒浪费粮食。”赵毅成说。“我买地两缸可是后最地了。”
苏翎点点头。伸手取下火上架着地一块熊⾁。递给赵毅成。问：“熊廷弼。要想做什么？”
赵毅成咬了一小口熊⾁。尝尝味道有些淡。便从
里地盐包中取了点。撒在⾁上。这才回答苏翎地问话。“熊廷弼这回算是兼顾到辽河以东了。这次派地人马。想必是只防御
地。并无其它用意。这到镇江地四千人。到在现都还在路上。可见有多慢。哨探跟了一天。这四千里面。算得上⾝体好地。不⾜一千。”苏翎己自也取了块熊⾁，小口地吃着，听赵毅成么这 完说，在里心估摸着形势。
“么这说，熊廷弼要的兵经已到了？”苏翎问。
赵毅成摇头摇，道说：“辽
城倒是盛传到了多少兵马，但实际上未必如此。哨探们这几个月只看到不到三万人进⼊辽城。”“往朝鲜的特使呢？”
“每月都有一批，是还一样大张旗鼓。”赵毅成说。
“么这说是还虚张声势？”苏翎脸上带出一丝笑意。
赵毅成想了想，说：“辽
城在正召集人手，看样子是准备在开舂后修固城墙。据说，熊廷弼曾带人直奔抚顺关口，当着后金守军的面大摇大摆地走了一趟。努尔哈⾚果然命人加固关口防卫，增派兵马。”“这熊廷弼到还真是有胆子。”苏翎不由得赞了一句。
“⼊冬前，辽
城外便新开挖了壕沟三道，每道阔三丈，深二丈，中灌河⽔，并在城西、北、东壕外再筑大堤，蓄⽔阻敌。熊廷弼大约嫌这些还不够，还要修固。”“粮草呢？”苏翎问。
“据说熊廷弼几乎是天天上奏催讨，海陆两地都在陆续启运，不过，海船不多，这陆运的大车也缺，辽东那几万兵马的需用，是还很缺。从辽东都司经历司下属的个一书吏那里打听到，辽东的军饷仅仅可以维持个一月，仓⾕都快空了。这个消息然虽不能证实，但是还可信的。如今粮荒已始开波及到辽东军马，大哥，你猜辽
城內是都什么价？”苏翎摇头摇，只管着看赵毅成，听他细说。
“辽
城市內的小米、⻩⾖每斗值二钱七分，草一束值二分五厘，柴一束值一分五厘。可辽东营內的兵饷，每个军卒一⽇连人带马用费需一钱三分或一钱四分，而发给的饷银，每⽇人、马合计有只八分钱，每⽇要少七，八分。”苏翎虽早有预料，但对这实实在在的物价，也略略感到惊奇，这价格可涨得岂止一倍？靠辽东北本地补给是不可能做到的，依旧仰仗关內的军运粮饷。这军营尚能如此，那些百姓呢？
“这些⽇子逃荒过来的大约有多少？”苏翎问。
“五六千人是的有。都分散在各个村子里，们我只能给些粥喝，多余的也有没。不过，⾝強力壮的经已收补⼊营。其余的，就看们他 己自能熬多久了。”赵毅成道说。
“辽
的营伍中可有逃散的？”苏翎问。“每天都有。熊廷弼尽管拿出尚方宝剑斩了几个逃官，可就挡不住。最近粮饷不⾜，经已有兵士抢劫百姓的事发生。”赵毅成答道。
苏翎联想起最近这次派驻兵马一事，道说：“么这说，这几千人出派来，也有分散就食的意思了。”
按说熊廷弼一⼊辽东，除了辽
、沈为辽东心腹，这镇江堡一带，也是分十重要的。可那时熊廷弼里手没兵，这会儿有兵了，却粮饷不⾜。这⽇子，可是难过的紧。“另外，徐熙传回来的消息说，熊廷弼想赞画刘国缙为督军，增补各兵备道员官，以分地防守。但皇上却留中不发，朝廷上又始开议论再次加征辽饷。”赵毅成道说。
苏翎着看燃烧正旺的篝火出神，心中琢磨着熊廷弼的窘境。这辽东经略熊廷弼依旧是稳扎稳打，在现看来，他经已稳住了辽东的形势，至少努尔哈⾚不能够再轻易地创下连下两城的战绩。这次还能菗出部分兵力卫护镇江堡、瑷
、清河，是想继续维持辽东以往的防线，然后等兵马到齐，再来次一萨尔浒之战。可这十八万兵几时才能到齐？这粮饷又何时才能筹够？“熊廷弼若是不
子古怪…”苏翎缓缓道说“说不定会与咱们联系，利用下一
们我这些弃民、逃军。”“只怕他是还看不上们我吧。”赵毅成不屑地道说。
“不管朝廷看不看得上，们我在这中间揷着，辽东都司可以暂时不惧努尔哈⾚袭击镇江、金州，不过，辽东还不道知 们我究竟头多少人马，可能们他不么这认为；那努尔哈⾚也暂时不必担心朝鲜的夹击。这或许是这两方都暂时不动们我的主要原因。”苏翎慢慢地将心中所想说出来。
“辽
的真缺粮至此，再有半月得不到缓解，怕是镇江堡的冯伯灵就该再来次一了。”苏翎道说。赵毅成听了，默默在里心琢磨，苏翎所说，很有可能成为事实。
“若是样这，那努尔哈⾚呢？”赵毅成很快想到了另一面。
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