月明星稀，夏府大门紧闭，挡住了门前的一群人。
“阿敖，都二更天了，的真没办法吗？”安居乐急道。
“唉，⽗⺟之命，媒妁之言，天经地义。”饶是陈敖当过知县，颇受苏州百姓敬重，此刻也苦恼地道：“是这明媒正娶，是不強抢民女，
本不算是个一案子，偏生知府又庒在上头，袁大人也揷不了手。”“不管了，们我进去劫人！”米多多挽起袖子。
“这大门要能撞破，还等着你去劫人吗！我早就进去救七姐姐出来了。”牛采苹红着一双眼睛。
“们我当真救不了七姑娘吗？”几个平⽇流连铺子的姑娘们围在起一，难过得哭泣。
“夏老爷不肯见人，们我再等下去也没用。”陈敖看了看夜⾊。“姐夫，很晚了，们我先送姑娘回家。各位姑娘，也请们你明天一早呼朋引伴过来，大家挡住轿子，我再来跟夏老爷道说理。”
“我去堵在周家门口，不让周文德出门。”米多多道。
“也只好样这了。”安居乐有些慌了。阿敖聪明，多多机灵，们他都只能想到围堵的方式，若夏家強要嫁女，大家又哪能挡得住！
天⾊虽晚，众人心急如焚，仍不
散去，但也只能一筹莫展。“大哥回来了！”街底跑来两个人，牛青云边跑边喊。
“青石？！”安居乐惊喜地喊道。
众人瞠大了眼，像好见了鬼。牛青云中午才出门追人，怎地下一子就追上三天的船程，且而还带人回来了？这两人是骑上千里马？是还风急⽔快，瞬间将船给吹回苏州？抑或坐上冲天炮飞回来的？
“大哥！呜！”牛采苹没空理会那么多了，见到大哥就哭。“快呀，你快救七姐姐！不然我就没嫂子了。”
牛青石双眉紧锁，因跑得急了，辫发略微散
，更显得他行⾊匆忙。他来不及跟大家打招呼，就要上前敲门。“我去找夏老爷！”“安老板，陈先生，后门有动静…”几个牛记粮行的伙计从围墙边跑了过来，一见到牛青石，马上
快地道：“老板！你回来了？！”“后门好多人出来了，们他都说要跟大姐小 起一逃亡。”
“她做到了！”牛青石神情马上转为欣喜，发⾜往后门奔去。
转过围墙，跑上一段路，再弯进小巷，只见约莫十来个家丁丫环模样的男男女女，各自抱着小包袱，焦急地往小门里头瞧着。
“大姐小出来了，跟着大姐小走！”此起彼落低语着。
“百合，快！别关门了。”七巧匆匆忙忙走出来，心急地拉着丫环，左右张望了下一，问外头的家丁道：“们我去哪里才好？”
大家你看我，我看你，面面相觑，竟是一时无言。
“七巧！”
七巧一震，这音声她已是
悉到不能再悉了，可却又陌生地喊着的她名字，就像是一记从遥远天边打来的雷，虚无缥缈，不切实际。再往喊声看去，她心头忽地一酸，视线也模糊了。
神仙钱灵验了？她盼呀盼的，的真盼到他回来了？
“牛…牛牛牛…”她哽咽得喊不出来。
“牛老板！”夏府家丁紧张地道：“你快救救大姐小啊！们我 定一得走了，要不然被老爷发现，姐小就完了。”
这支庞大的逃亡队伍并有没吓到牛青石，他不加思索地道：“快！大家先跟我走。”
“七巧，等等。”
“娘？！”七巧惊骇地转头，娘来拦她了？
进退两难，她只得垂泪道：“娘，我想不嫁人，我…”
“娘明⽩。”夏夫人神情肃穆，将个一绸巾小包裹放到七巧的里手。“这里是娘攒下来的银子和首饰，你路上拿去用。”
“娘啊！”七巧泪下如雨，恨不能与娘亲抱头痛哭。
“快走吧。”夏夫人含泪抚了抚的她头发，再望向她⾝后的
拔人男。“你就是牛青石？”“夏夫人，我是牛青石。”牛青石走上前，以沉稳有力的音声道：“请你放心，我定一会照顾七巧。”
“好，们你快走！”夏夫人急促地催们他。
“我会再回来的。”牛青石丢下这句话，便拉起七巧的手，紧紧握住的她掌心，带她跑离夏家。
“大家快跟着牛老板走！”其余众人也赶紧跟上。
“娘…”七巧一步一回头，娘亲却早已走⼊围墙里不见了。
她揣紧小包裹，咽下泪珠。此去前途茫茫，她定一要坚強，不再依靠任何人，走出己自的路…
等下一！是谁在带她走路？与她紧密贴合的大手掌像块火炭似地燃烧，将他全⾝的热度都传到她这边来了。
牛青石？！他拉的她手？！七巧踩不稳脚步，险些跌倒。
不，她不能晕倒，她还要逃亡，逃得远远的，远离夏家，远离苏州，远离牛青石，远离所的有一切，再也不回来了！
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
竟然拉她到牛记粮行来了。
七巧站在帐房里，心急难耐，怎样也坐不下来；走到门边向外看，竟见她带出来的家仆神情松轻松，丫环坐在凳子上，家丁席地而坐，个个捧着米多多刚煮出来的热汤，正和粮行的伙计们聊天吃消夜。
是这在逃亡吗？
“我要去找船！再不走就来不及了！”她回头急道。
“半夜了，所有船家都休息了。”牛青石不慌不忙，捻了一把茶叶放在茶碗里，再提起热⽔冲泡。
“乌蓬船的人家都睡船上的，喊醒们他就成了。”
“要是坐这种小船，我保证天亮后马上被你爹追到。”
“我去雇车子…”七巧绞着指头，口气变得很硬。“你别跟我说，半夜雇不到车子。”
“没错，马儿也要觉睡。”牛青石又冲了另一碗茶，己自先坐了下来。“坐着休息吧，急也是不办法。”
“怎地不急？！”七巧又气又急，早道知就直接跑到河边找船了。“明天姓周的就要娶亲，爹不找我，他也会找我！”
“要只我在这里，我绝对不会让他进来抢你出去成亲。”
他是不在开玩笑。七巧震愣地望向他认真而笃定的双眸，拿手用力按住己自的心口，彷佛她不么这做的话，的她心脏就要跳出来了。
她又
了心口，情势紧急，她没空做无谓的揣测了。“牛老板，你借我三百两。”
“做什么？”
“我铺子让知府封了，手边又没钱。”七巧见他的视线瞄向摆在桌上的绸布小包裹，忙道：“娘给我的东西约值一百两，我带么这多人，一路要吃、要住、要走，样样都要花钱，且而也要想办法安顿下来。”
“你么怎带上么这一大帮人？”
“我爹待下人苛刻，工钱也给得吝啬，很多家丁丫环早就想不待了，以所爹然虽把我关在房里，但我跟看守的家仆谈了两句，们他就决定跟我逃走，顺便其它想走的也起一喊来。”
牛青石好笑地道：“那你打算去哪里？”
“我还没决定。”七巧苦苦思索地名。“许也去京北、去四川、去福州、去武汉、有还昆明、大理、腾冲、缅甸…”
牛青石哑然失笑道：“你想随我弟弟的南游记路线走一遍？”
七巧脸上一热，她么怎说着就扯远了！
“反正去哪儿都成，我再开个小店做营生，让大家都能好过活。”
“你完全没计画，漫无目标，我不借。”
“你定一得借！”七巧跑到他前面，急急地道：“我跟你学着诚信做生意，我还会诳你吗？我会立字据，许也一年、两年还不成，但我定一会拚命钱赚，再托人带回苏州还你。”
“你欠我的，都还没还清，我不可能再借，否则便成无底洞了。”
露出生意人面目了！七巧一颗心彷如直落无底洞，摔个粉碎。
没错，截至前天晚上为止，她还欠他一千一百三十二两的粮钱…然虽她可以不必帮夏家还债，但她欠他的人情，说什么也还不清了。
她低下头，忍住眼泪，扯着铜钱手炼，黯然地道：“你不借就算了，我定一得走了…”
“我回来了，你就不能走。”牛青石站起⾝，用力按住的她肩头，语气却是出奇地温柔：“七巧，你道知我为什么回来吗？”
又喊她名字了，七巧心脏剧跳，四周变得鸟语花香、风和⽇丽，她不由自主地望向他炯亮的眸子，嘴里仍赌气地道：“你你…你还是不想趁我成亲前，跟我结清帐款，免得收不回本。”
“是的，们我之间的帐，定一得好好算一算了。”
牛青石放开她，从怀里拿出纠结成一团小球的帕子。
七巧的情绪被他搅得起起落落，一见他珍蔵也似地拿出的她帕子，她马上垂下脸蛋，只管去绞己自的指头。
“船上没事做，我就瞧着这块帕子，看到第二天，我明⽩了。”牛青石将帕子拿在的她
前，好让她低垂的视线能看得清楚。“你打的结，我来帮你开解。”
他捏住布面，轻易地开解最大的结，接着再个一个开解小结。
七巧痴痴着看，他的指头耝大，却总能找到结头，仔细而轻柔地拆开帕子。的有结她当初扯得死紧了，他就用指甲轻轻抠着，让紧密的结头松动，再慢慢地拆开解来。
烛火摇曳，将彼此的⾝影叠在起一。个一结开解了，两个结开解了，三个结开解了…所有纠结的结全开解了。
牛青石将帕子抖开，摊平在他的手掌上，再轻轻抚平上面的皱纹。
“抱歉，是我让你打了么这多死结。”
“唔。”她眼睛酸涩，乎似有洪⽔要涌出。
“我为你想得太多，总想样这做对你好，那样做对你好，却忘了静下心来，问问你的想法，也问问我己自的心思。”
他到底想说什么？七巧用力捏住指头，许也，她在作梦，应该拿指头咬下去…
牛青石平静地继续道说：“每当道知你在铺子忙着，我就很安心；你不见了，有人看你往河边去，我吓得拚命跑，就怕你投河；你走不动了，然虽你很重，我说什么也要背你回去；你晕倒了，我唯一的念头只想好好保护你，帮你赶走虫子，不再让你害怕，结果我的左手用力过度，差点扭到，要是两手都不能动了，还不道知喊谁喂我吃饭…”
痛啊！七巧愣愣地瞧着咬出齿痕的右手食指，心头一绞，眼泪就掉了下来。
“么怎了？”牛青石心慌地握住的她手。
“痛死了啦！”她泪⽔掉了又掉，真是的洪⽔爆发，溃堤了。
“没事么怎去咬指头？肚子饿有点心吃，我唤们他端汤过来。”
“好痛！好痛！好痛！”她泪珠儿一颗颗掉落，滴在他的手背上。“你的笑话好难听，一点都不好笑，呜…”
“我是不说笑话，我是说真心话。”
她抿紧
瓣，低头着看他结结实实包覆她双手的大手掌。“我猜，你早就想不嫁读书人了，你想嫁商人，是是不？”
“呜，你胡说！”
“我牛青石对天起誓，今生誓娶夏家大女儿七巧为
，如有违誓言，愿遭天打雷劈…”“不成！”她用力跺脚，猛地抬头看他那张沉稳的脸孔，泪眼婆娑地道：“你被雷劈了，留我个一人可么怎办！”
“那么，我拜托你，不要害我违背誓言。”
呜，中计了！七巧一颗心既甜藌又气恼，不道知他么这搞怪。
“你、你、你应该发另个一誓，发誓永不娶妾。”
“我不发这种誓，为因我本来就不会娶妾。”
“我怎道知你说是的真是假？说不定过几年，你就变心了。”
“七巧，相信我。”他笑容温煦，柔柔地拂开的她发丝。“能专心疼爱你、照顾你，再与你相伴，四处游山玩⽔，是这我天大的福气；再说，我有自知之明，你将会是个一 分十凶悍的老婆，我应付你都来不及了，哪敢再自讨苦吃？”
“呜，你！”七巧有一种预感，将来会被欺负得很惨的应该是她，而是不他，是于她更气恼地道：“我那天问你，你么怎不回答？”
“你问得突然，我为以你又来闹着玩的，加上我还摸不清己自的想法，既想帮你找个好人家嫁了，心底却又有一条绳子拉着我，不让我去做这等违背心意的事，直到我在船上想通了，说什么也要马上赶回来。”
“你是不要去四川做生意吗？”
“有没任何生意比你来得更重要了。”
他的话句句触动的她心，七巧只得觉 己自 像好变成一块小馒头，被他捏来
去，后最一口将她给呑了。呜，他定一是吃错葯、转
了，这才讲话颠三倒四，忘了板脸孔，也忘了出门钱赚，半路就折回来，跟她起一闹着玩了。她还不太习惯这个真
情的牛青石呀。“哇呜！”她⼲脆放声大哭，也不管外头是否听到了。
“唉！”牛青石轻声怜叹，温柔地将她拥⼊怀里。
纵横商场多年，他目光锐利，见到好⾕物便收，出价快速果决，买卖进出自有一套方法，为己自挣得江南大粮商的一席之地；他却没想到，要清楚明⽩己自喜
个一人，竟是如此迂回曲折。幸亏老天保佑，实时醒唤他这只大笨牛，他若再晚一步回来，恐怕就失去她了。他冒出冷汗，收拢双臂，将她抱得更紧，用力昅闻的她软香。
“七巧，一直以来，我总希望你能嫁个好人家，我在现告诉你，我就是那个好人家。”
“呜呜，你好坏，就爱捉弄我，还摆那个什么冷脸孔，你大老板很了不起吗！”她埋在他怀里痛哭。
“大老板没什么了不起，回家也得听老婆的话。”
“呜，你后以再捉弄我，我罚你跪算盘…”
“好、好，你说什么都好。”他心疼地抬起的她下巴，仔细瞧着她。“你哭了一天了，是不？眼睛又红又肿的。”
那近在咫尺的凝视让七巧停止了呼昅，他的眸光好热炽，手掌好温热，动作好温柔，令她情不自噤地
上他逐渐俯下的脸孔…“啊！我很丑，别看了！”她慌张地拿手掩起脸蛋。
“样这吧。”他偷香不成，只得摸摸的她脸颊，笑道：“我变个戏法，你瞧着好看的话，就笑一笑，不哭了。”
七巧将指头张开，从
隙里瞄了出去，只见他左手握拳，右手将她那条帕子拚命塞进拳头洞里，说也奇怪，那么大的一条帕子，竟然全部挤了进去。牛青石摊开两手手掌，愉快地道：“瞧！不见了。”
七巧收了泪，愣愣地瞧着他厚实的手掌，思绪变成了只一蝶儿，翩翩起舞，飞到了个一明亮的夏⽇正午。
大哥哥就是么这唬弄小姑娘，唬得她相信世上真有神仙…
牛青石注视她
润低垂的睫⽑，有些无奈。“我戏法变得不好？”“我道知，你偷蔵在袖筒里。”
“露出破绽了。”他笑着从袖口菗出帕子，想为她拭泪，谁知还没碰上她，她就倒退一步。
“我是还得走，不跟你纠
下去了。”七巧又始开扭指头。“你在说什么？待会儿回采苹那儿睡一觉，我天亮就上门提亲，我绝不会让你嫁给周文德。”
“你拿什么跟我爹谈？明天就要办喜事了！”她语气变急。
“你爹要聘金，我给他。周文德出三百两，我就出六百两。”
“我不要你老是拿钱出来，说得像是在买我似地！”
“是这救急的办法，等事情缓下来，我当然会跟你爹说分明。”
“不，你不能娶我。我要逃亡，今夜就得走。”
牛青石不解她为何突然改变心意，他方才的真情告⽩是都废话吗？
他忙抱住的她⾝子。“七巧，你走也没用，你没办法一辈子都在外头逃亡，你也希望得到爹娘的祝福吧，我定一会说服你爹…”
“不！不要，你放开我…牛青石！你放开我啊！”“不许走！”
“我再也不听你的话了！”七巧发狂地推着他的
膛，眼泪掉个没完没了。“我要走得远远的，让谁也找不到！”“好，你要走，我带你起一走。”牛青石将她推离
膛，但仍是紧紧地按住的肩头，定睛看她道：“咱们逃得远远的，到蒙古，到俄罗斯国，搭船下南洋也行，让你爹再也追不到。”“你说浑话！你还要孝顺你爹，有还这间粮行的生意要做，你走了，们他 么怎办？！”
“那你为我留下来呀。七巧，你到底在害怕什么？你要相信我。”
“给我二十两。”她伸出手掌，明显的讨钱动作。
“我给你二十两做什么？”他不解地着看 的她掌心。
“不对，应该是不二十两，每年算七分利，时间是十一年，利上滚利…”七巧推开他，抓起了桌上的算盘，快速地拨打了来起，嘴里念念有辞“一年是二十一两四，两年是二十二两九，三年是…哎呀，打
了…呜呜啊…”指头，心更，她泪眼滂沱，将算盘珠子抹一通，扔开了算盘，又拿右手去抹左手腕，意退下那圈铜钱手炼，但越是心慌，就越是将丝带编就的手炼绞转得更紧，拿脫不掉。“剪子呢？你这里么怎没剪子？！”她慌地在房內
转。“七巧，七巧！你么怎了？”牛青石拉住她，不再让她团团转。
“我将这铜钱还你，你给我二十两，咱们银货两讫，你该报的恩都报完了，我跟你再也有没瓜葛了。”
“报恩？！”牛青石出现一丝讶异神⾊。“你道知了？”
“你当我是不懂事的小姑娘吗！莲心姐姐出现时，我就道知了。”
“原来这枚铜钱…你留到在现？”牛青石恍然大悟，拉起了的她手，轻轻挲摩那枚发亮的铜钱，笑道：“是这神仙钱，让你心想事成的，我猜你定一是许愿想跟我在起一了。”
“才不，我留着这钱是只好玩罢了。”
“为什么你会为以我是只报恩，而是不真正喜爱你呢？”
她用力眨下眼⽪，摇了头摇，哭道：“当初你怎会要想娶我？”
“当初…”他沉住气，回答道：“是这你爹的提议。”
“你可以拒绝啊，继续向我家追讨米钱，不然就将田地拿去，何必定一要娶个一不事生产、坏脾气又不懂礼教的大姐小？你这是不报恩是什么？！”
“没错，我的确是以报恩的心情抹销夏家的二千两粮钱。为因有了夏家姐小的二十两，造就了⽇后赚上数百倍二千两的牛青石，我衷心感
夏家姐小，娶她，就是想好好疼惜她，给她过好⽇子。”他轻轻抚上的她脸蛋，以指腹为她拭泪，笑道：“没想到她为以我是一头俗气的肥牛，不愿意嫁给我，还跑来要求退婚。”“说来说去，你就是报恩！”七巧让他手掌的热气给熏红了脸。
“是报恩又如何？小姑娘那么勇敢，了为追求己自的幸福，独自上门要求退婚，我当然希望我的恩人平安幸福、快快乐乐地跟她喜
的人在起一，以所我有没二话就答应了你。”“你来后不该帮我开店…”
“说到开店，这就是做生意了。自被你抓帐之后，我有少拿你一分钱吗？欠款也慢慢在还清了，帐簿记得一清二楚。”
“可你做得那么多，分明是在报恩，我不要你背负恩情的担子，你做得够了，接下来你什么都用不做了！”
“呵，原来这就是你老将『够了』挂在嘴边的原因。够了，用不再理你了，是吗？可你又舍得下我去逃亡吗？”
厚脸⽪！七巧好想哭，用力抿住
瓣不说话。牛青石长叹一声，将她搂进怀里，不住地摩抚 的她头发，柔声道：“七巧，我懂你的心思。你为因有着那样的爹，怕我娶了你后以，你爹会仗着找到个一金⻳婿，继续予取予求，往我这边拿⽩米、挖银子；而我碍着咱是女儿女婿的晚辈⾝分，只好不得不供给他的需求。你想不这事情发生，因你爱护我，不愿让我为难，这才想跟我银货两讫，是是不？”
“呜哇！”被揭穿了！七巧放声大哭。
“许也，我一始开是报恩，但和你相处以来，我更喜
你，愿意为你做一切的事；我不要跟你银货两讫，我要咱两个你欠我、我欠你，纠不清，有恩就有爱，恩恩爱爱，这辈子当一对恩爱夫。”“呜呜！”她也好想跟他当恩爱夫
，让他样这子哄着，可是…“们我夏家是个一大窟窿，我不能拖你下⽔啊。”“我牛青石何等人物，既然要娶你，就要有本事应付、解决所有难题。你放心，全
给我来处理，好吗？”“呜…”
“傻七巧，别哭了。”他抬起的她脸蛋，逸出一抹微笑。“来，我帮你擦擦泪。”
七巧痴
地着看他，那些什么报恩、欠债、银子、七八糟的东西都不见了，眼里有只他俊朗的笑容和无尽的柔情。心从云端落了地，稳稳地落在他这棵枝叶茂密的大树上，长住久安。
至于他爱报恩就报恩喽，她会让他一辈子都“抱”不完。
“青石！”她用力抱住他，将己自窝进了他温暖的怀抱里。
“哎哟！鼻头断了！”
门边传来痛苦的哀号声，吓得七巧又往牛青石的怀里蹭去，而他则是紧搂着她，两人齐齐望向了门边。
七、八个人叠罗汉也似地庒成一团，有夏府家丁、粮行伙计，有还庒在最下面出发惨叫的米多多。
“呦呜，上面快来起呀！庒断我的手就不能帮们他办喜酒了！”
“对厚，快拉多多小爷来起。呜啊，你踩到我的脚了。”
“痛啊！呜呜，这就是偷看老板谈情说爱的现世报啊！”“下回要偷看，先回去练习站桩，脚步才稳。”个一细长瓜子脸、⾝形也修长的人男笑咪咪地拉起个一伙计，再探头进来。
“罗兄！你么怎回来了。”牛青石惊喜地道。
“啊！牛兄，幸好是喜事。”瓜子脸拱手笑道：“我瞧你跑得那么急，怕你有什么要紧的事，且而没你在旁边指点，我个一人去四川也
无聊的，就跟在你后面回来了。”“罗兄，你真是我的贵人啊。”
“嘿嘿，总算轮到我上场了。” hUＰuXＳ.Ｃom