弓真没有答话，王绝之继续说道：“羌族，原出于苗族，散居于西域。殷周时代的西域，不过是今朝陇右，天水、金城、安郎一带，并非远至前后汉时张骞、班超所通的西域。”
“这个民族野蛮不化，以母亲的姓为姓，以父亲的名为为名，父亲死后，则收纳父亲的
子为（也许自己的母亲，也许不是）；兄长死后，则收纳嫂子为，所以整个国家都没有摞夫寡妇。他们民风勇悍，好战成
，以力为雄。”弓真
口：“岂不跟今天中国的情况差不多？”王绝之点点头，应道：“除了杀人偿死之外，没有其他的法例
令。羌人勇武，以战死为吉利，病死为不详，而且刻苦耐寒，妇人产子，亦不避风雪。”弓真道：“你是汉人，当然不知野外胡人的生活的苦处。你以为他们不怕风雪吗？只是身处蛮荒，怕无可怕而已。”
王绝之默然一会儿，答道：“你说的也是。到股、周的时候，西羌多番乘
作反，与殷人、周人大战多场，各有胜负，殷颂
：‘自彼错羌，莫敢不来享，莫敢不来王。’”“到了
秋时代，秦国有一名羌族奴隶，名为无弋爰剑。他在秦国住了多年，后来逃回羌族，将秦人的文明教给羌人，自此羌人即懂得田畜，羌人遂奉无弋爰剑为祖先。”弓真道：“就像你们自称为黄帝子孙一样。”
王绝之道：“正是，如今羌族一共分为八十九部，有大有小，大者十余万，小者数千人，时有增减，盛衰无常。他们或聚居在汉人地方，或在陇右、西域自据一方，受着汉朝的羁治。后汉末期，政治腐败，官将上下放纵，
、屠戮羌人。烧当、吾良、勒姐、封养、
唐、烧何、当煎、滇零、参狼、先零、牢羌、狼莫、钟羌、沈氏、且冻、传难、巩唐诸族先后反叛，与汉人连场死战，有胜有负，历时百余年，终于被汉军击溃，但是从此羌、汉结成不可化解之深仇巨恨。”“八王
起，五胡继之，羌人乘时复起。其中一名羌人，声言羌人一不建国，一终被他族所欺，不论是汉人、今管治北方的匈奴人，也是一样。这名羌人遂号召诸族羌众，联合起来，反抗汉人，也反抗匈奴，这就是今羌人
。”王绝之眼中
出佩服的神色，“羌人成立不过五年，便已席卷陇右七州，号召三十七族共十七万余羌人。此人惊才绝
，却是冠绝当世。”弓真问道：“他叫什么名字？”
王绝之道：“他就是与石勒合称为当世两位大英雄的
小剑！”弓真心神响往，“
小剑，不知他究竟是一位怎样的英雄人物？”王绝之道：“据说此人志向广大，有三王五帝之气度，当世人物无出其右。我早想会他一会了。”
弓真问道：“金季子要你办的事，跟
小剑和羌人有什么关系？”王绝之道：“我收下他的五个黄金箱子，就得为他贩运五十辆大车粮食缁重，到天水接应羌人
。”弓真不明道：“你说什么？”
王绝之解释道：“金季子是名大商贾，什么也买，什么也卖，据说他连父母老婆也曾经卖过，不知是真是假。这一趟，他接了
小剑的一宗大买卖，就是把五十车粮食缁重送到天水去。”弓真没有
话，静静听他说下去。王绝之道：“
小剑声言要成立羌人之国，天下群雄刘聪、司马睿、李雄、段匹单，甚至是域外诸胡如匈奴、突厥，每个人都不想他成事，都对他恨之刺骨，不
杀之而甘心的。其中杀胡世家的轩辕龙，更视小剑为第一大敌，据说五霸中最少有两霸要临陇右督军，誓言杀小剑、灭绝羌人而甘心。”弓真大吃了惊，“王大哥，你还要运粮食、缁重到陇右去，岂不是困难重重，必定遇上无数险阻？”
王绝之笑道：“岂只是困难重重，简直是送羊八虎口，九死一生。否则以金季子之狷介成
，焉会给我这五个金箱子作为酬劳？”他顿了一顿，又：“金季子在这一宗买卖中，所获更是不菲，不在话下，否则他明知奇险，怎会接下这买卖？嗯，
小剑手头不见宽裕，居然付出巨金以
金季子送货，可见得天水情况之吃紧，只怕已到了千钧一发的时刻。”弓真急道：“此行既然如此险峻，那怎么办？”
他没有劝王绝之不去，因为他知道王绝之答应了的事，便是死一千次、死一万次，也是不会反悔的。
王绝之微微一笑，却不答话。
弓真忽然大悟，拍腿道：“你刚才是故意输给金季子的。你根本就想帮他这个忙。”
王绝之淡淡道：“我跟金季子的
情并不怎样，谈不上想帮他的忙。只是小剑英雄盖世，我早想会他一会了。”弓真骇然道：“你只是为了会
小剑，便为他运粮食到陇右，冒这九死一生之险？”王绝之大笑道：“别忘记，我是琅琊狂人！”
十名金甲汉子是金季子留下来供给王绝之遣用的，身手俱都不弱。为首一容貌
悍，名叫向忠，正是王绝之和金季子投牙之时，飞身拾回铜壶的那一位。茅舍后面是桑林，前面是一亩一亩的农田，农田以外，便是人走的大道。五十五辆大车、五十五名车夫早在路上等候，五十辆是货物，五辆则是载人，以供众人轮
歇息之用。王绝之坐的，自然是装潢最华丽的那一辆。金季子说过，缁重货物须得在十天之内，送到天水。时间仓卒，王绝之半刻也不敢耽误，略微收拾行囊，便要起行。
他来到大车，只见弓真也跟了上来，问道：“你是来送我行？”
弓真摇头道：“不，我是跟你一起去天水。”
王绝之盯着他，“你不怕死？”
弓真道：“死自然是怕的。不过我既想成名，又想冒险，更不放心让你一个人前往天水，所以怕死也得跟你一起去了。”
若是换了石虎，自然坚决不肯让弓真跟随，以免弓真死于虎狼路，可是王绝之就是王绝之，长啸三声，拍着弓真的肩头笑道：“你倒真是够朋友得很。好，我便许你一起跟我前赴天水，只是你如果在途中不幸战伤战死，鬼魂可不要来找我算帐。”
弓真道：“这个自然。”
王绝之端起面色，正容道：“还有，我并没有
你跟我一起，是你自己要去的。所以，五个金箱子我亦不会分上一个半个给你。”弓真忍着笑道：“是，是。”
他们正
上车，只见穗儿收拾好包袱，也赶了上来，叫道：“公子，等一等穗儿。”弓真诧道：“穗儿，你也要去？”
穗儿眼眶一红，说道：“公子，莫非你想丢下穗儿不理了？你去哪里，穗儿都要跟着你，服侍你。”
弓其关切道：“穗儿，此行沿途虎狼密布，极其危险，你还是不去的好。”
穗儿坚决摇头，“穗儿不怕危险！”
王绝之在车上笑道：“弓兄弟，我不怕你跟着我冒险，你倒怕这小丫头跟着你冒险，天下岂有这等道理？我告诉你，如果你不要她跟着你，我也不用你跟着我了。”
弓真
脸通红，无法回答。穗儿看见弓真的表情，心中大喜，对王绝之道：“王公子，多谢你为穗儿说情。”她再问弓真道：“公子，现在穗儿可以上车了不？”
王绝之含着笑容，忽地笑容一敛，说道：“你们不必去了。”
弓真道：“什么？你改变了主意？”
王绝之道：“主意我倒没有改变，不过我们去不成了。”
弓真本想问王绝之什么去不成，突然，他也明白了。
四周响起得得的马蹄声，震动的稻采飞扬，泥飞水溅。现下竟有上万骑兵同时踏来！
弓真问道：“王大哥，是谁的军队，他们来干什么？”
王绝之答得甚妙：“总不成是你我的军队，更不成是专诚来请我们吃饭饮酒的！”
弓真一想，恍然大悟，无论是哪一方的总不会是件好事。更何况，这里是刘聪的国土，除了他或他部下的军队，谁能来到这里？
大军猛如熊虎，迅速冲至，只见四周密密麻麻、黑
的，怕不有一、两万人，个个甲胃鲜明，身矫力壮，阵容整齐，旗帜鲜明，士兵或持兵刃、或弯弓持弩，上千枝强弩利箭已对着王绝之一伙人，就算他们有天大的本领，也无法逃过无数硬弩的强攻！只见得旗帜两幅，一幅大大写了一个“汉”字，果然是刘聪的军队，另一幅上写了一个“石”字，为首将军赫然正是石虎。
石虎一脸苍白，显然伤势未愈，尚未完全恢复。
弓真喜道：“石将军，原来是你。”
石虎叱道：“战场之上，别无私
。弓真，你住口！”王绝之却道：“既然战场之上，别无私
，弓真又何须听你的话住口？”石虎道：“好一个刁嘴的王绝之。你为
小剑运粮，本将军应该将你万箭穿心，以敬效尤。只是顾念故人之情，如果放弃粮车，让出路途，本将军可免你们一死！”王绝之淡淡道：“战场之上，既无私
，你又何必顾念故人之情？不如放箭。”头也不回，反手指戳，点了弓真和穗儿的
道。他抓住两人的衣裳，发力掷向石虎，叫道：“接住了！”
石虎彷似早料到有这一着，双臂箕张，接住两人，交给身旁卫士，说道：“好好安置他们，奉以上宾之礼！”
卫士应道：“是！”接过两人而去。
石虎道：“王绝之，你把弓真交给了我，却想与粮车同死？”
王绝之道：“君子一诺，重于千金。我答应了人要做的事，定必践诺，除非我死了！”
他站在向忠和一伙金甲武士、车夫身前，显然立意与他们同生共死。
石虎冷笑道：“要你死，又有何难？”令旗一展，千箭齐发。
王绝之双臂一圈，气劲暴涌，没有一枝弩箭近得他三尺之内。
照说对付王绝之这等高手，应该连珠箭发，第一排箭手
完，第二排补上，第二排完，第一排亦再度就绪，可以再，如此周而复始，任你有天大的本领，也无法逃出无休止的箭雨。然而一
之后，竟然无箭再来。王绝之回头一看，只见身后众人竟然无人中箭，再看遍地的弩箭，矢头竟然全然皆折断，怪不得无法伤到众人了。
石虎喝道：“这一阵箭断了矢头，是报你当
在崔府舍命救我之德。如今一命还一命，你已无恩于我。”王绝之道：“当
我并非有心救你。我救的只是弓兄弟和那三名女子而已。”他不知石虎和张宾的关系如何，是以没有在石虎的部下面前提起“张宾”的名字，他虽是琅琊狂人，无事不行、无话不说，但是也有心细如发的一面，闯祸的事、伤害别人的话，倒是从来不做不说的。
石虎道：“本将军第一箭不杀你，却在第二箭杀你，是谓之惺惺作态，算不上报了你的救命之德。如今我大军退后三里之外，再让你先行一天。明天午时之后，本将军才追杀于你，你能不能逃脱性命，全仗你的造化了。”
令旗一挥，军队层层后退，井然有序，顷刻间走得干干净净。当年晋文公退避三舍，军队依然整齐有条，想来也不过如此。
王绝之喃喃道：“这人口口声声战场之上，不顾私情，偏偏
口皆是还恩报德，真是口不对心之至。”石虎虽说放王绝之先走一
，可是带着五十大军货物，便是先走九，也非得被石虎的胡族快马追上不可。所谓放他先走一云云，不过是让他多活一天，而石虎也得多花一番跋涉而已。除非王绝之放弃粮车，独自逃跑，还能逃生——这也许正是石虎的心意。
然而，王绝之是个何等执拗的狂人，他又怎肯这样做呢？
王绝之向众人道：“你们受人钱财而已，不该为钱而死。粮车之事，由我负责，你们须得赶快星散逃跑，否则便来不及了。”
谁知车夫、武土木然不动，没有一人应他。向忠道：“王公子，你有所不知，他们受人钱财，正是要为钱而死！”
王绝之不明了他言下之意，目光
出询问神色。向忠突然一掌拍向大车，大车门户碎裂，他双手力提，拉出一件庞然大物来。
这个庞然大物，竟是一头给缚了口和四足的马匹！
一匹马怕整整有数百斤重，向忠竟能毫不费力的提起，举重若轻，原来竟是一位深藏不
的高手。他拔出佩刀，斩断缚住马匹的绳子和布帛。那马得
羁绊，翻身而立，纵声长啸，显得十分欢喜。向忠道：“此马是大宛名种，
行千里，由清河到华
，不过一天一夜的路程。”王绝之越发不明，“清河到华
？去华干嘛？”向忠道：“主人已快马赶去华
，将会在孟州恭候王公子的大驾。”他口中的主人，自然便是金季子。
王绝之叹道：“原来他在孟州接应我，我却只怕没有命去到华
见他了。”向忠道：“王公子此话怎说？在下早说过，乘着此马去到华
，不过是一天一夜的路程罢了。石虎身率两万兵马，马多脚便慢，岂能及你一骑跑得快？”王绝之冷冷道：“我答应了金季子，要把五十辆粮车平平安安运到天水，交给
小剑。你如今却叫我单骑去华见金季子，我可干不出这种无信无义的事来！”向忠连出数掌，又打破了数辆大车的门，只见里头
载着石头，连一
草也见不到，更遑论载着什么粮抹了。王绝之正自奇怪，向忠道：“这五十辆大车载着的，全是石头。另外五十辆
载粮秣的大车，正在孟州等待着王公子。”向忠又道：“主人早知石勒会派人截拿粮车，是以预备了这条暗渡陈仓之计。一方面在这里布置粮车，引人来攻，另一方面在华
另行聚集粮秣，目下想来粮秣已齐，只等公子一到，便能启程。”王绝之道：“金季子猜得到石勒会派石虎来攻我？”
向忠道：“石勒麾下七位大将军，支雄、孔苌正在长江与祖逖对峙，夔安、刁膺留守襄国大本营，石葱、张敬则在秦州围困
小剑，目下在清河附近的，只有石虎一人。”王绝之嘿嘿道：“金季子倒是神机妙算，居然算准了石虎不会杀我？”
要知他和石虎共战张宾，他没有对人说过，石虎、张宾更不会向人说起，他对石虎有恩之事，无人得知。
金季子又焉能算出石虎不会杀他？
向忠道：“主人只是料到石虎万万不会杀死弓少侠。刚才看到弓少侠落在石虎手上，小人以为倚仗已失，必死无疑，想不到公子居然和石虎也有故人香火之情，终于拾回了大伙儿的性命，如今想来，真是危险得紧。”
说到这里，脸上犹有惊悸之
。王绝之心道：原来金季子也不是神机妙算，只是歪打正着罢了。笑道：“你主人能够料到石虎万万不会杀掉弓真，就算不是料事如神的诸葛亮，也是周瑜之
了。”向忠道：“主人常常说，做买卖的诀窍，天时不如地利，地利不如人和，他做买卖的本事这般高，得力于察言辨
、料人奇准之力不少。”其实金季子老
巨猾，当然另有后路；纵是他料错了，王绝之与弓真送了命，他最多不过是另找一名运粮人而已，有何损失？这一招王绝之自然也想到了，只是免得为难向忠这等下人，不致说破而已。他暗暗决定，见到金季子时，定会有教对方好受的招数。
王绝之道：“很好，很好，我骑这匹快马往孟州去，你们呢？”
向忠指着其余九名金甲武士，“大车之中，另外藏有十匹快马。我们将策马分从十个方向奔走，以分散石虎的注意。”
王绝之瞟向五十名车夫与大车，说道：“那他们呢？”
要知道石虎的目标不在人，而在车，只要能够截住大车，阻得羌人
获得粮秣，石虎便算大功告成，甚至巴不得王绝之快点逃掉。是以石虎一军的众矢之的，却是在于这五十辆大车，因此王绝之才有此一问。向忠道：“他们将会策车狂奔，有多远跑多远，尽量引开石虎的追兵。”
王绝之面色猝变，一字字道：“你可知石虎的行事性格？他追到大车之后，发觉车内全是石头，将会如何？”
向忠答得极快：“这五十名车夫，无一能够活命，而且死得极惨！”
王绝之厉声道：“你既然明知这样，还要他们送死！”
向忠道：“他们此行，明知要死。这是他们每人收下五十两金子的代价，明码卖命，公平得很。”
王绝之怒不可遏，重重掴了向忠一巴掌，捆得他牙血直
，怒道：“五十两金子，便要买起一条人命？”向忠脸颊由红变青，由青变紫，高高肿起了一块。他呸声吐出了两颗血淋淋的臼齿，用手接住，面不改
道：“世之中，五十两金子有时甚至可收买到十条人命。”王绝之狠狠盯着向忠，良久，方才从齿
道出话来：“你，说，得，不，错。”向忠又道：“他们如果没有五十两金子，自己和一家
儿都得饿死。有了这五十两，虽然他们死了，儿却可活下去，如果你是他们，你选择哪一样？”他的目光带着嘲
的神色，“你以为我们这样做，是仁慈还是残忍？这班车夫还当我们是大恩人哩！”王绝之苦涩莫名，纵声长啸，飞身上马，绝尘而去，啸声凄苦切切，连连不绝。
向忠看着他的背影，说道：“这样的真人，生逢这样的
世，怪不得要变成狂人了。”HUpUXs.ＣOM