练青霞倦极，终于进入梦乡。
那不是好梦，圆球的滚动，毒气的爆发，狂呼惨号，一个个无辜的平民百姓倒下，然后肌
消蚀，出现了一具具的白骨。童青的死亡亦出现，浮沙就像是一头庞大的怪兽，缓缓的将童青
噬，然后转向她迫近。她惊呼挣扎，一个身子还是被
进去，也就在惊呼中，她惊醒，跳起来，然后她发觉只是在做梦，天色也已经大亮，朝阳已然从东方涌出来。好一会，她的情绪才完全稳定，在她来说，这也是前所未有的事。
她将整个身心都放松，才走到昨夜观看火龙尽头的地方，再往下望去。
栈道已完全被烧毁，烈火亦已经熄灭，尽头是一个平台，下临天堑，雾气
漫，也不知有多深。她看了一会，还是弯刀飞索并用，往下攀去，到了平台上，除了几条被击碎的石柱之外，什么特别的东西也看不到。
那几条石柱到底有什么作用，她也看不透，石柱连贯铁链的上半截都被抛进天堑下，否则给她看到铁链，不难想到那里有一条铁索桥，相连对面峭壁当中的一个平台。
那个平台这时候亦已被砍下来的树木掩盖，远望只见一片树木。
她放目四顾，看不见有什么可疑的地方，再俯视雾气
漫的天堑，不由叹一口气。那给她的是一种深不可测的感觉，她实在难以相信那些人就是藏在这个天堑之下。
然后她想起了燕十三说话的态度。
燕十三侠骨柔肠，目睹毒气的厉害，应该是绝不会袖手旁观，就此罢休，在附近若是还能够找到线索，又怎会毫不犹疑的离开？江湖人的行事作风是不是只有江湖人才明白？
练青霞不敢肯定，但看到这个天堑，还是不由考虑到燕十三的决定。
也所以那股要攀下天堑去的念头不由自主的打消，呆立了片刻，最后还是离开。
那片刻，她亦想起了高亭、平湖、竹瓦三个地方，毒气在严密监视下仍然能够在兰溪爆发，高亭、平湖、竹瓦三个地方当然亦不难继兰溪之后遭受毒气的袭击。
再想到毒气的厉害，她不
心寒起来，只希望能够及时赶到去制止。燕十三、练青霞都没有过虑，在他们赶到之前，毒气已经先后在竹瓦、平湖、高亭三个地方爆发。
三个地方都是在官府捕快军兵的严密监视下，练青霞早在追查瓷球的线索之前便已经部署好一切，有过兰溪一地的经验，当然更加缜密，可是在毒气爆裂的时候，在那三个地方监视的官府中人还是一无所觉，也无一幸免，全都在毒气的包围下死于非命。
练青霞赶到去触目所见都是消蚀的白骨，除了瓷球的碎片，没有其他的线索。
她并不知道燕十三有没有到来，却不以为燕十三能够找到什么线索。
燕十三在毒气爆发的时候若是在附近，除非又及时躲进水井或者什么地方里，否则不难已化成骷骨，若是又找到什么线索，根本就不会一而再，再而三让毒气爆发，事实上她调查所得，毒气差不多同时在三个地方出现，估计时间，燕十三除非快马奔驰，
以继夜，否则根本没有可能赶得及三个地方的任何一个。在毒气爆发后才进入，结果与她一定毫无分别，一无所获。
之后燕十三跑到什么地方去，也是没有线索留下来，失望之余，不由使练青霞一阵彷徨。
她重新召集附近一带的捕快军兵，那些监视在镇外幸免于难的捕快军兵看见那些白骨无不震惊，他们事先毫无所觉，事后亦没有发现燕十三的行踪。
练青霞最失望的其实是这件事，她其实还是希望燕十三能够再找到什么线索，再跟她打一个招呼。兰溪、平湖、高亭、竹瓦四个地方先后被毒气侵蚀，消息若是传到京师，势必又一番震惊，也必怪罪下来，对她有一定的影响。
朝廷又将会怎样处置？她虽然不知道，想到了这件事，还是不免心里一阵不舒服。
她虽然自问已尽了力，这样挫败在她来说毕竟还是第一次，一力保荐她的曹廷势必也面目无光。
会不会因此而派别的人南下取代她的地位，想到这个问题，她心里就更不舒服了。
消息当然飞快被送到京师，也不是直接地送进曹廷的手中，所以曹廷要替练青霞掩饰这件事情也不成。
到曹廷这个地位，当然成为朝中大臣攻击的对象，以他的经验，却也当然懂得怎样保护自己，避重就轻，只有向皇帝
待。皇帝这时候不过八岁，一个小孩子哪懂得多少，而事实，一直以来，都是由常德郡主作主。
常德郡主虽然也不过二十岁，但因为弟弟年幼，必须她加以照顾，懂得的倒也不少，野心也因而逐渐大起来，她很清楚朝中大臣的实力，知道如何去争取他们的支持，亦知道曹廷的势力
增。这本来也是她的主意，借助曹廷来应付朝中大臣的压力，可是到曹廷的势力大起来，又想将之削灭，当然一方面是由于他人的说话影响，一方面却是由于曹廷言语上的不敬，令她对曹廷突然生出了恶感。
曹廷既然是一个聪明人，言语上又怎会开罪常德郡主，事实上一直都非常小心，只是他到底是一个男人。
一个男人要真正取得一个女人的
心信任，实在不是一件容易事。常德郡主无疑很多地方都表现强人本
，到底是年纪轻，想得并不远，也未
一般女人的小
子，曹廷有时候以为可以直言进谏，听在她耳里，便有刻意攻击的感觉，虽然当场没有作声，事实已记在心里，到过些时候，有意无意便提出来。在曹廷来说，有些绝无疑问是小事，常德郡主却显然不是那么看，到发现的时候，已经很难改变常德郡主这种印象。
他只有更加小心，一再表示一切都是以社稷为重。
常德郡主看见他低声下气，才没有那么敌对，却总要想办法，令他受些打击心里才舒服，毒气这件事绝无疑问是最佳的借口。
曹廷心中有数，所以看见常德郡主在皇帝身旁，一些也不觉得意外，恭恭敬敬的施过礼，只等皇帝说话。
皇帝话是说了，就是说得不清楚，也无多大怪责之意。
常德郡主听着，终于忍不住开口：“毒气的事到底怎样了？”
“练青霞正在全力追寻，相信不久便会有好消息。”曹廷低声下气。
“好消息还不知要等到什么时候，坏消息可是已来了不少，兰溪、平湖、高亭、竹瓦四个地方被毒气侵袭的事情，曹大人想必接到消息。”常德郡主冷冷的瞪着曹廷。
“已经接到了。”曹廷叹息。“我们也找到了一点儿线索。”
“用那么多的人力，花那么多时间，才找到一点儿线索，不会令人觉得朝廷无能？”
曹廷又一声叹息：“奴才已着令全力追查，尽早将凶手找出来。”
“这句话已经听过很多次了。”常德郡主冷笑。“我们总不成要等到毒气在京师爆发才采取行动。”
曹廷目光垂下，常德郡主接道：“练青霞一个女儿家，我原就不以为能够做出什么事情来。”
这句话出口，她立即发觉不妥，随又道：“不错，她一身武功，人又机智，到底年纪太轻，欠缺经验，若是有人从旁协助，应该会好一些。”
曹廷立即问：“郡主莫非已经找到适当的人选？”
常德郡主反问：“你完全不反对？”
曹廷道：“奴才一心社稷，只希望能够及早将事情解决。”
常德郡主道：“是真的这样最好不过了。”
“奴才大胆问一句，那可是大内
卫统领长孙无忌？”曹廷目光仍然下垂。常德郡主一怔。“你事先已经得到消息了？”
曹廷摇头。“长孙无忌乃是忠臣之后，历代皆忠于朝廷，家传武功，到他本人更进一步，奴才实在想不出还有什么人比他更适合的了。”
常德郡主这才转问皇帝。“皇上意思怎样？”
皇帝一直在旁听着，这时候一呆，连忙道：“应该是适合的。”
“那就这样决定了。”常德郡主接顾曹廷，道：“长孙无忌已经在御书房外等候。”
曹廷接问：“可要奴才跟他一叙？”
“也是好的。”常德郡主随即挥手。
曹廷随即告退，看着他一个
球也似的滚出，常德郡主不由摇头。“你看他，一天比一天胖下去，非独行动迟钝，连脑筋也迟钝起来了。”皇帝沉
着。“肥胖跟聪明好像没有多大关系。”“你就是年纪轻轻，不懂得这许多道理，要是我就不会信任一个练青霞那样的女娃子。”
“她不是武功很好，在京城屡破奇案？”皇帝的语声提高了一些。
“那许多人在旁协助，当然是
得有声有，天晓得是不是她的本领。”“她到底是官府中人，毒气这件事好像是江湖上的…”皇帝还要说下去。已给常德郡主截住了话题。“天下之大，莫非王土，哪有江湖什么的，你别听曹廷胡说。”
皇帝沉默了下去，常德郡主喃喃的接道：“我是不会看错人的，长孙无忌南下，一定很快便会将事情解决，到时曹廷面目无光，我们便有借口让长孙无忌接管神武营。”
皇帝只是听，常德郡主洋洋得意的又说道：“没有了神武营，我看他如何再放肆。”
皇帝终于微喟一声。“他不是一直都忠心一片，非常规矩。”
常德郡主道：“你就是没有听到他对我如何说话，就好像没有他便不成的。”
皇帝道：“一个人有信心才能够将事情
好。”他虽然年纪小，多少竟然也懂得一些道理，常德郡主却听不进，一声：“你懂得什么。”
皇帝又沉默了下去，在这个姊姊面前，一直以来他都是完全说不出话来。
常德郡主也好像觉得说话重了一些，接着说道：“我办事你总要放心，我是绝不会看错的，长孙无忌一定会比练青霞成功。”
对长孙无忌她绝无疑问
怀信心，这当然也因为长孙无忌一直负责宫的安全，是她最熟悉最信任的一个人。长孙无忌无论身材年纪与燕十三都很接近，相貌也颇为英俊，只是稍嫌峻冷，身穿官服，难免令人有一种凛然不可侵犯，高不可攀的感觉，若是走江湖上，相信会令人当成一个杀手。
曹廷现在便已有这种杀手的感受。
长孙无忌已换过一身黑色的劲装疾服，完全是江湖人的打扮。
有关毒气甚至练青霞借助燕十三的报告他都已看过，他完全同意练青霞的推测，那是江湖人的所为，所以他索
准备以江湖人的姿态参与这件事。他虽然在京都长大，亦认识不少江湖中人，对江湖上的情形其实并不太陌生。
有关燕十三的事他多少也知道一些，连燕十三也解决不了的事可见困难，他并不怕困难，对宫中的生活亦早已有些厌倦，能够到江湖上走走，在他来说未尝不是一件乐事。
身为
卫统领，对朝廷的事情他当然很清楚，曹廷是怎样的一个人他却是到现在还摸不透。他看出曹廷在不停扩张势力，却看不出曹廷有什么目的，表面上曹廷忠君爱国，好几次的叛
都是他
见症结，及时制止。曹廷的公正也是有目共睹，一次也许是装模作样，但多年下来每一次都是这样，应该就不会假的了。
朝廷中不乏
狡小人，这些人对曹廷显然都非常重视，长孙无忌也看在眼内，但不知怎的，对曹廷他始终有一种偏见，尤其是看见曹廷的时候，总是觉得这个人不像是一个好人。曹廷每一次看见长孙无忌都是一脸笑容，表现得非常欣赏。
这一次也没有例外。
长孙无忌没有笑容，他是那种人，应该笑的时候才笑，很讨厌装模作样，也许就因为这个原因，对曹廷他没有多大的好感。
曹廷好像很明白他的心态，笑着走近来，却叹息着道：“我其实是笑不出来的，当然无论笑或哭都不能够解决问题，但还有笑容，总会令人觉得事情还不太严重，还有挽救的希望。”
长孙无忌冷冷地接问：“曹大人的意思是事情其实很严重，无可挽救的了？”
“很严重是事实，无可挽救则未必。”曹廷叹息着。“每一次毒气爆发，整个市镇的人畜都无一幸免，虽然都是小市镇，但已经人心惶惶。”
长孙无忌道：“这是必然的事情。”
“所以我们必须及早将那些人找出来，否则毒气爆发的地方若是北上…”
长孙无忌截问：“曹大人是担心皇上感觉危险迫近，责怪下来？”
曹廷摇头。“我只是担心有人以此为借口，制造叛
，大天下。”长孙无忌耸然动容，不能不承认曹廷所说的是事实。
曹廷沉
着接道：“还有一件也是很令人担心的，毒气的爆发到现在似乎还是江湖上的事情，但若被某些有心人看出其中厉害，加以利用，由江湖扩展到…”长孙无忌又截问：“有这种可能？”
曹廷只是反问：“以你看呢？”
长孙无忌沉默了下去，曹廷等了一会才接道：“青霞是神武营中本领最大的一个，看她的找燕十三，以江湖人来对付江湖人便可想得知，但到底年纪轻，限于经验，总有许多兼顾不到的地方。”
长孙无忌说道：“我们会好好的合作的。”
曹廷点点头。“事情越快解决越好，我就是有那种担心，毒气的厉害，应该已传遍天下的了。”
长孙无忌道：“我们会尽力而为。”
曹廷沉
着接道：“幸而制造毒气的那些人一直都藏起来，不容易联络上。”长孙无忌忍不住问：“曹大人莫非已收到什么消息，朝廷中有什么人要与那些人勾结？”
曹廷颔首。“只是听说，可能危言耸听，也没有什么证据，神武营的人只能够小心的看着。”
“要曹大人担忧了。”长孙无忌目光不离曹廷的脸庞，要看清楚曹廷的表情变化。
“食君之禄，担君之忧。”曹廷又一声叹息。
长孙无忌看不出曹廷的表情变化有什么不妥，看着他拥着那个肥胖的身子去远，不由亦叹息一声。
他实在怀疑自己是否太偏见，由始至终他就是不相信曹廷，然后他突然生出了这个念头——
练青霞是曹廷的心爱弟子，从她那儿是否能够清楚曹廷的真正为人？
练青霞又回到那个天堑附近。
竹瓦、平湖、高亭三个地方毒气先后爆发，情形如兰溪一样，事后她只能够找到一些瓷球的碎片，在那三个地方监视的捕快无一幸免，尽皆殉职，在镇外的捕快亦一无所得。
练青霞明白他们的工作能力，也已经清楚制造毒气那些人的厉害，所以并没有怪责他们，只是下令要他们全力追查有关毒书生诸葛胆的一切。
他们追查下来所得到的与童青所说的并没有多少分别，练青霞虽是意料之中，仍难免有些失望。
朝廷派长孙无忌南下协助调查的消息送到，她更加着急，所谓协助调查其实就是说她办事不力。
因此她也再回到七重天。
有过一次的经验，再翻越峭壁，在她来说当然更容易，回到那个平台，她考虑了一会，终于往下攀去。
时当正午，有足够的时间，可是攀下百来丈，她还是打消了这个念头，回向上爬。
百丈之下的峭壁长
了青苔，完全就不像有人攀登过，往下望，虽然是正午，还是一样烟雾漫。她不怕艰辛，却不想白费气力，做一些完全没有作用的事情。
往上攀她花时间比往下攀更多，那种接近绝望，不知道何去何从的感觉是那么强烈，以致她的动作也变得缓慢起来。
回到平台上，她无可奈何的坐下来，呆望着那堆破碎的石柱。
那些石柱本来是做什么用的？她的目光不再往下望，转顾四周，最后很自然的落在平台对面的那丛树木，一落转去，突然又转回。
那刹那她突然惊觉那丛本来青绿色的树木已变得枯黄，其他的树木却显然没有这种变化。
她清楚记得那本来是青绿一片。
难道连自己的记
也没有信心了？她苦笑，一股新的希望立即同时从心头涌上来。现在她要做的事只是如何飞越天堑到那丛树木中看看究竟。
天堑无疑宽阔，对神武营的人来说要飞越这个天堑还不是一个太大的问题。
练青霞本来可以走到天堑的尽头，绕到对面，这也许要花上数天或者十数天，也无疑是最笨的一种方法，神武营训练出来的人当然不会选择这种笨方法，除非是迫不得已，体力不足以应付。
练青霞现在仍然是体力充沛。
她找来了弹力强劲的竹树，再以树藤接在飞索上，以竹树为弓，相连飞索一支较短的竹树为箭，将箭
到对面的树丛中去。一连试了七次，她终于能够将飞索固定在对面的树丛中，随即攀着飞索，横越天堑。
山风急劲，那条飞索令她完全没有安全的感觉，好像随时都会断去，她明白那只是一种感觉，可是下临无底的天堑，横越那么宽阔的空间，在她来说到底还是第一次，难免有些惊惧，所以平安落到那边的树木丛中，她还是不由自主发出一下轻快的笑声。
休息了一会她才开始行动，虽然身在什么地方她未能确定，她仍然坚信曹廷的教训，必须有充足的体力才能够应付恶劣的环境与敌人。
然后她走到那堆枯黄的树丛中，立即发觉那也是一个平台，那堆树木是给砍断了堆放在那儿。
平台上有完整的石柱，还有一条铁索桥，铁索的一端也就是贯连在石柱上。
明白了石柱的作用，练青霞亦知道找对了地方，也只希望那些人还未发觉树木已
出破绽，仍然留在这附近。她当然亦考虑到那堆树木其实已完全没有作用，对方只是担心当
行踪，被她有时间追上来，现在已转移到别的地方，但只要还有一线希望她都绝不会放弃。平台相连着一条小路，走在这条小路上，练青霞的心又放下来。
小路不太宽阔，但颇也平坦，显然是经过人工修理，甚至有部分是人力开辟出来。
要开辟一条这样的路并不容易，练青霞实在难以相信花这么多的人力目的只是为了搬运瓷土经由这里送到别的地方去。
此念一动，她的身形便往上拔起来，落在小路旁边的树木上。
时已经入夜，一轮明月已升起来，正照在小路上，练青霞树上远望，也颇为清楚。
小路上没有人，迂回曲折，月光下一条白蛇也似的游窜在山野林间。
练青霞等了片刻才从树上掠下来，继续往前行，也就更加小心了。
路出奇的长，九曲八折之后才豁然开朗，进入了一块谷地。
那块谷地颇为平坦，上面有一个奇大的烧窑，周围还有一些小屋子，练青霞一眼看见，一颗心几乎跳出来，这些日子以来，她费尽心思，仍然不能够接近一些，现在却是那么的接近。
无论那些人现在是否仍然留在这里，她现在总算找到了一条明显的线索。
她没有立即过去，在小路出口的一株树上仔细观察了好一会，亦倾听了好一会，一点声响也听不到，才带着奇怪的心情掠下，移前！
来到了最接近的一间小屋子面前，仍然听不到有什么别响，她不由又有些失望，能够抓到人无论如何都是比较好的。
那些人难道完全都跑了，她动念未已，终于听到了一阵铮铮声，却是由她的身后传来，她立即转身，也立即看见了两个人。
那两个人仿佛一直都藏在黑暗中，到现在才现身，又仿佛突然从地上涌出来，练青霞清楚记得，方才她也留意到他们出现的地方，就是没有任何发现。
他们都穿着盔甲，一金一银，闪亮耀目，一移动，立即令人感觉到那份重量。
练青霞感觉到地面在震动，不由自主倒退了一步，刀出鞘，喝问：“你们是什么人？”
金甲人银甲人相顾一眼，双臂暴伸，四拳互击，发出“轰轰”两声巨响。
练青霞看在眼内，仍然心里一跳，再喝问：“这又是什么意思？”
金甲人终于开口：“神武营的人果然胆识过人。”
练青霞随即问：“你们就是制造毒气的那些人？”
“你说是不是？”金甲人反问。
练青霞冷然一笑。“这一回我是找对了地方了。”
金甲人道：“你却是不该一个人跑到这里来的。”
“谁说我是一个人？”练青霞也懂得虚张声势。“神武营其他人随即到来，我看你们这一次是
翅难飞。”金甲人大笑。“以我们的重量，原就是长了翅膀也飞不起来的。”
银甲人接说道：“神武营只派来你一个人，那些七省六省捕头什么再多也没有用。”
金甲人又道：“他们甚至没有本领飞越那个天堑。”
练青霞冷笑。“到这里难道就只有一条路？”
金甲人道：“你若是知道别的路，根本就不会冒那么大的险飞越天堑。”
练青霞道：“我越过天堑的时候你们其实已经发现的了。”
“不错。”金甲人又大笑。“我们也可以任你走到一半的时候下手，可是以你的身手，绝不难攀着断绳，逃回对面峭壁去。”
银甲人接道：“若是及时抓住这边的一截，
到这边来，更要我们花时间去追寻。”练青霞道：“所以你们索
等我跑到这儿来才动手。”“以逸待劳，有什么不好？”金甲人双臂一振“铮铮”的又是一阵声响。
银甲人紧接道：“你也不必多说什么，以我们的经验，要分辨你是否说谎很容易。”
金甲人亦道：“你在那边平台上的所有行动都在我们眼中。”
练青霞冷笑：“这句话你应该早一些说的。”
金甲人道：“听一个人说谎有时亦未尝不是一件乐事。”
练青霞到底是年轻脸薄，不由俏脸通红，金甲人随又问：“到底是什么东西引起你的疑心，又跑到那边平台上，再次调查。”
练青霞道：“那天我在那边的行动你们也已经看在眼内。”
“当
更就是非要加倍注意不可。”金甲人笑道：“要撤走这边的东西到底要花上一段时间。”练青霞喃喃道：“当
我应该想办法到这儿来看看的。”“幸好你没有。”银甲人摇摇头。“否则我们只有下毒手，你如何能够活到现在。”
练青霞冷笑道：“我若是那么容易对付，你们也用不着撤走一切。”
银甲人道：“我们只是尽量避免不必要的麻烦。”
“因为你们的毒气还未完全成功。”练青霞试探着问。
“这也是一个原因。”银甲人语声一沉。“你们知道的也不少啊。”
练青霞追问：“你们要利用那种毒气争霸江湖？”
金银甲人目光齐落在练青霞脸上，金甲人沉声道：“这是江湖上的事，官府还是不要
手的好。”“你们以一般市镇平民百姓做试验对象，官府不管也不成。”练青霞话出口，心头大石亦放下来，一直以来她最担心的就是事情并非她推测的那样，制造毒气的那些人目的并非在争霸江湖。
金甲人听说摇头道：“你们官府中人知道什么？”
练青霞道：“你们是不想打草惊蛇，但现在江湖上还有什么人不知道有那种毒气？”
金甲人道：“我们也不知道有这么多麻烦的。”
练青霞道：“江湖上的朋友说不定现在已连结在一起，准备采取行动。”
金甲人大笑。“你们官府中人哪知道这许多，在我们还未开始对付他们的行动之前，他们是绝不会提防到的，到我们行动开始，他们就是放弃门户之见，连成一气，为时已晚。”
练青霞冷笑。“燕十三不是已经留意上你们了。”
金甲人点头。“幸好好像燕十三这样的人并不多，也幸好他被称为天下第一高手，很多江湖朋友对他那个第一很不服气，无论他跑到哪儿去说什么，大家对他都不会太相信，只想如何将他击倒，一跃而变成天下第一。”
练青霞不
叹息道：“江湖人就是这样。”金甲人道：“你不用叹息，这种情形很快便会改变，我们一统江湖一切便会很简单的了。”
练青霞又一声叹息。“到那个时候，也不知还要再夺去多少条人命。”
金甲人郑重的道：“成大事总要有些牺牲的，正如我们到现在为止不还是藏起来？”
练青霞道：“听来你们在江湖上非独不是无名之辈，甚至可能举足轻重。”
金银甲人相视一眼，金甲人笑了。“官府中人到底是官府中人。”
练青霞追问：“你们的头儿到底是什么人？”
银甲人随又道：“没有经验就是没有经验。”
练青霞冷笑。“你们这样有经验，为何还要问我发现了什么可疑要跑到这儿来。”
金甲人突然很冷静的道：“因为我们还没有那种经验。”
银甲人接道：“我看她是误打误撞，在没有办法之下胡乱找寻…”
练青霞又一声冷笑。“那第一次我便跑到这儿来。”
银甲人点头。“你是第二次才有所发现。”
练青霞方要说什么，银甲人已问：“第一次跟第二次有什么不同？”
金甲人应道：“我们只是在这边平台上堆上树木。”一顿嚷出来。“是那些树木。”
练青霞这时候亦知道他们在套自己说话，亦知道已给套出来，索
说明白。“那些树叶已然枯黄，一看便看出来。”金甲人又笑了。“我们却是看见你先爬到峭壁下，又细看了好一会。”
练青霞怒道：“不错，我是当局者
，后来才突然发现的。”——
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