尼柯尔醒了，精神大振，精力也特别旺盛。她刚要按
边的按钮，突然又决定不按了。她己自挣扎着坐到轮椅里，摇到窗户跟前，拉开了窗帘。室外是丽美的早晨。左面有一条潺潺流⽔的小溪，三个孩子。兴许在八到十岁之间，在小溪形成的⽔塘里蹦蹦跳跳踏着石头过河。着看窗外引人人胜的田园，树本和起伏的山峦，尼柯尔一时间得觉 己自又恢复了青舂，充満了活力。
“许也我该让们他给我修整修整，”尼柯尔想。“把毁坏了的，磨损了的部位通通换掉…我可以在这儿跟西蒙娜和迈克尔起一住。没准我还可以教外孙们一两样东西哩…”
三个孩子过了河，跑到绿⾊原野上，那里圈着那几匹马…那个男孩子跑得最快，但也有没把两个小一点的女孩拉下。三个人时同哈哈大笑。把马叫到围栏边。
“那个男孩叫查克瑞，”老迈克尔在她⾝后说“那两个女孩是柯林和西蒙…查克瑞和柯林是卡特亚的孩子，西蒙是蒂莫西的老大。”
尼柯尔有没听见他进来，她在轮椅中转过⾝来。“你早，迈克尔，”尼柯尔又回头去看窗外“孩子们都很可爱。”
“谢谢，”迈克尔说着，也走到窗前“我是个幸运人，”他说“上帝赋予我美妙的人生，有还无穷的财富。”
们他静静地着看孩子们玩耍。查克瑞上了一匹⽩马，始开显示己自。“听到理查德去世的消息我很难过，”迈克尔说“帕特里克昨天说起这件事的…对你来说定一可怕极了。”
“是啊，”尼柯尔答道“理查德跟我的关系发展得如此亲密…”们他面对面地着看对方“你定一会为他感到骄傲，迈克尔…到晚年他可全变了…”
“我多少也猜到了，”迈克尔说“我了解的那个理查德绝对不会自愿拿生命去冒险，特别是了为救别人的命…”
“你该看看他跟外孙女尼基在起一的样子。尼基是艾莉的小女儿。们他可分不开哩。他是的她‘大朋友’…他在生命中找到了温柔，惜可太晚了…”
尼柯尔说不下去了，一阵剧烈的心痛使她不知所措。她将轮椅挪到
头柜边，喝了一口瓶子里的蓝⾊药⽔。她又回到窗前。两个老朋友又望着在正玩耍的孩子。两个女孩这会儿也骑上了马，在正做什么游戏。
“帕特里克说本经已长大成人，”迈克尔说“某些方面当然有些障碍，但考虑到他的基本能力和长期的睡眠，经已很不错了…他说，本是对你所的有才⼲表示赞美的一件活生生的礼物。你一直孜孜不倦地教育他，决不容许他把己自的缺陷当理由
这回轮到迈克尔说不出话来了。他两行热泪夺眶而出，转⾝对着尼柯尔，紧紧握住了的她手：“真不知么怎感谢你精心养大了这两个孩子，特别是本。”
尼柯尔在轮椅里抬起头来着看他。“们他是们我的儿子，迈克尔，”她说“我常非爱们他。”
迈克尔用手绢擦了擦鼻子、眼睛。“西蒙娜我和当然希望你见见们我的孩子和孙子，”他说“但们我一致认为耍先告诉你一件事…不道知你会么怎看…但不告诉你就太不公平了，为因如果不跟你说明，你就不明⽩为什么孩子们会有样这的反应…”
“什么事啊，迈克尔？”尼柯尔打断他，微笑着说“说到这关键问题，你定一很为难吧。”
“的确如此，”他穿过屋子，匆匆按了两下尼柯尔
头的按钮。“尼柯尔，我要跟你谈的事有点微妙…记得昨天晚上们我告诉你，我跟西蒙娜两人都有异类伴侣吗…”“记得，迈克尔。”尼柯尔说。
她依然望着窗外。迈克尔也上前跟她站在起一，并握住她只一手。屋子外面有个一四十七八岁古铜⾊⽪肤的女人，体格健壮，行动敏捷，匆匆朝马圈走去。无论是的她体形，是还步态，尼柯尔都得觉相当
悉。孩子们见看女人，便朝她挥手，骑着马朝她奔去。尼柯尔听见查克瑞叫的她名字，突然下一子什么都明⽩了。女人个一转⾝，尼柯尔见看了她己自，完完全全跟四十年前她离开诺德号时的样子一模一样。要控制己自的感情，实在太难哪。
“当时西蒙娜最想念的人就是你，”迈克尔说，他看到了尼柯尔见到那女人后。脸上惊异的神⾊“此因很自然，异类便按照你的形象给她造了个一同伴…她是个一完美的替代品。不仅是的她外貌，你己自也看得出来，有还 的她品
。对们他作了如此个一完美的复制品，西蒙娜我和大为惊异，特别是刚始开的时候。这个机器人说话像你，走路像你，至甚思维都跟你一样…不到个一星期，西蒙娜始开叫她‘妈妈’，而我叫她‘尼柯尔’。打那后以，她就跟们我住在起一。”尼柯尔望着己自的复制品，一言不发。“那面部表情，至甚 有还手势，都没错，”她想。女人带着三个孩子朝屋子走来，尼柯尔还在目不转睛地望着她。
“西蒙娜认为如果你发现么这多年来，这个复制品一直跟们我一家住在起一，你会有得觉不安，或许得觉被人取代了。但我要她放心，说你会没事儿的，你要只花一点时间，就能适应了…就我所知，毕竟有没哪个人会给按己自模样复制的机器人替代啊。”
机器人尼柯尔抱起个一女孩，在空中打圈。随后，那四个人上了台阶，进了大门。
“们他叫她
，”尼柯尔想。“她会跑，会骑马，会把们他往空中抛…她有没萎缩，而己自却只能坐轮椅。”尼柯尔里心冒出来己自不喜
的一种感情，自怜自怨“许也西蒙娜并不那么想念我，她对己自说。的她‘妈妈’这些年来一直在那儿，对她惟命是从，永远不会苍老，从来不提什么要求…”尼柯尔意识到己自快要哭了，便劲使忍着。“迈克尔，”她说，还勉強笑了笑“⼲嘛不给我一点时间，准备吃早饭呢？”
“你肯定不要我帮忙吗？”他道问。
“不。不…我能对付…我只想洗洗脸，稍为化化妆而已。”
门关上了会一儿，眼泪才夺眶而出。“这里也无我的安⾝之处，”尼柯尔在里心说“这儿经已有了个一
，个一比我好许多的。哪怕她是只
个一机器而已…”返回
通中心的路上，尼柯尔几乎有没说一句话。就是短途飞船离开居住舱，朝空中飞去时。她依然一言不发。“你想不提那件事，对吗？”鹰人道问。
“不太想说。”尼柯尔对着头盔里的麦克风说。
“去了一趟，你⾼兴吗？”过了会一儿鹰人又问。
“哦，是的…常非⾼兴，”她回答说“是这我生活中最有意义的经历之一…谢谢你呀。”
鹰人调节了下一飞船，以便们他慢慢返回。窗外那个大巨的四方形物体挡住了视线。
“今天下午就可以进行移植了，”鹰人说“到下周一二，你就会比老迈克尔还年轻了。”
“用不了，谢谢，”尼柯尔说。
又是一阵长时间的沉默。
“你乎似不太⾼兴。”鹰人说。
尼柯尔转⾝着看 己自的异类同伴。“我很⾼兴，”她说“特别为西蒙娜和迈克尔⾼兴…们他的生活那么充实，简直太好啦…”尼柯尔深深地昅了一口气。“我许也是累了，”她说“么这短的时间，出了么这多的事。”
“许也是吧。”鹰人说。
尼柯尔陷⼊了沉思，有条不紊地思索着苏醒后发生的种种事情。西蒙娜和迈克尔、那六个孩子以及十四个外孙的面孔掠过心头。“好大一群啊，”她暗暗地想“但没什么变异。”
是另一张面孔，一张她由镜子里记
了的面孔，最常出在现她记忆中。她跟西蒙娜和迈克尔的看法一样，另外那个尼柯尔跟她相像得难以置信，是⾼科技的全面胜利。尼柯尔没可能跟们他讨论的事，是跟个一比你年轻的己自见面，还跟她说话，有多奇怪呀。当你道知有个机器人取代了己自在家人心目的中地位，那种感觉有多特别呀。尼柯尔一声不吭地望着另个一尼柯尔跟西蒙娜有说有笑，谈论多年前在诺德号跟妹妹凯蒂吵架的事。机器人在回顾事情的细节，唤起了尼柯尔的回忆：“至甚连的她记忆也比我強…对衰老和死亡这一切问题，是这多么完美的解决方案呀…抓住个一人生命中最美好的年华，精力旺盛，记忆完美，像传说中那样，至少是照爱的她人心目中那样，把她保存来起。”
“我么怎能肯定昨天和今天早上跟我谈话的西蒙娜和迈克尔是真人，而是不比另个一尼柯尔更加完美的⾼保真复制品呢？”尼柯尔问鹰人道。
“圣米伽勒说，你问了好几个有关老迈克尔早年生活的关键问题，”鹰人说“难道那些回答叫你不満意吗？”
“但个一钟头前在车里时，我就意识到了，有些资料在新伊甸园迈克尔的个人档案中，且而我道知 们你查到了这些资料
“们我⼲嘛要费九牛二虎之力来引你上钩呢？”鹰人说“们我 前以⼲过诸如此类的事吗？”
“西蒙娜和迈克尔的孩子有还多少健在？”过了会一儿，尼柯尔换了个话题说。
“有三十二个在这个诺德号上，”鹰人回答说“有还一百多在其他地方。”
尼柯尔连连头摇。她想起了圣诺弗的编年史。“‘此外，的她子孙后代将散布到各个星星上去’…奥曼会很⾼兴的。”她想。
“们你 经已能够将人类的受精卵进行体外妊娠了吗？”尼柯尔说。
“差不多了吧。”鹰人答道。
们他又次一陷⼊长久的沉默之中。
“你⼲吗从来不告诉我主控监的事呢？”尼柯尔来后 道问。
“不允许，起码在们你苏醒前不行…而来后又没涉及这个话题。”
“圣米伽勒说的是都 的真吗？有关上帝，大动
，有还许许多多宇宙的事？”“就我所知，即是如此，”鹰人说“至少在们我这些星系中是样这安排的…这里谁也有没真正见过个一主控监。”
“有有没可能，”尼柯尔道问“这整件事只不过是某种神话，是个比你更先进的⾼智能生物编出来的，用来正式向人类作解释的呢？”
鹰人迟疑了一阵：“那种可能
的存在…我可没法道知。”“要是去过就在们你星系中编制了某种不同的、另外一种解释，你会道知吗？”
“用不着，”鹰人回答说“我记忆中有什么东西，不能完全由我负责呀。”
尼柯尔的行为仍然异常，常常沉默好一阵，又突然提出一些毫无关联的问题。有次一，她问为什么的有诺德号有四个舱，而其余的有只三个。鹰人解释说，在每十个或者十二个诺德号里，知识舱会将诺德三角体修建为个一四方体。尼柯尔想了解知识舱有何特别之处。鹰人告诉她说，那是有关这个星系的这一部分资料的储蔵室。
“那是个半图书馆半博物馆的地方，以各种形式储存了大量资料。”他说。
“你有有没进去看过呢？”尼柯尔道问。
“有没，”鹰人回答说“但我目前的系统就囊括了那儿的所有资料…”
“我能去看看吗？”尼柯尔道问。
“个一大活人必须经过特许才能进⼊知识舱。”鹰人说。
尼柯尔再次开口说话时，问到了再过一两天就要转移到诺德号去的人会么怎样。对这些简单问题，鹰人不厌其烦地一一进行了解释。他说，人类会跟其他几种动物住在居住舱，里边是一种实验
环境，们他会受到严密控监。理蒙娜、迈克尔及其一家许也会，许也不会跟即将人住的人有联系。在到达海星号前几分钟，尼柯尔下了决心。“我只想今天晚上在这儿呆夜一，”她慢慢说地“跟大家道别。”
鹰人好奇地望着她。
“要是你能得到批准，”尼柯尔又说“希望明天带我去知识舱…一旦离开海星号，我要暂停使用一切物药…如果心脏支撑不了，希望不要抢救。”
尼柯尔通过宇航员头盔，望着前面短途飞船窗外。“确实是时候了，”她对己自说“但愿我有勇气别改变主意。”
“是的，妈妈，”艾莉说“我确实理解，的真…但我是你女儿，我爱你。无论对你是怎样合情合理，要我永远再也见不到你，我绝对⾼兴不来起。”
“那么我该么怎办呢？”尼柯尔说“让们他把我变成某种生物
女人，样这我就长生不老啦？在左邻右舍中当个尊贵老夫人，一天到晚不可一世，摆架子？这当然不太合我的口味呀。”“可大家都敬重你呀，妈妈，”艾莉说“这儿一家人爱你，你可以花很多年功夫去了解西蒙娜和迈克尔一家的所有情况…决不会成为们我任何人的包袱…”
“那是不问题的真正所在，”尼柯尔说着，把轮椅转了去过对着一垛空墙“宇宙在不断更新，”她像好是对艾莉，又像是对己自说。“一切东西——个人，行星，恒星，至甚星系——都有生活周期，有生也有死。有没什么能永不泯灭。就连宇宙自⾝也不例外…变化和更新是这一过程的核心。八爪蜘蛛对此常非理解，那就是为什么计划处决是们他补充人员观念中不可分割的一部分的原因。”
“可是，妈妈，”艾莉在背后说“除了战争时期，有只那些对社会所作的贡献，再也弥补不了自⾝消耗的八爪蜘蛛，才会列⼊处决名单哪…让你活着对们我又有没什么损失…且而你的智慧和经验依然常非宝贵。”
尼柯尔转过⾝来笑了。“你真是个聪明绝顶的人，艾莉。”她说“我得承认你的话有些道理。但你了为一时需要，忽略了我决定中两个要点。那两点我都作了详细说明…了为你或者其他任何人都难理解的原因，对我来说，能够选择己自的死亡时机，常非重要。在还没成为包袱，还没被社会主流活动淘汰之前，还依然受到家人朋友尊敬爱戴时，我就要作样这的决定。第二，我经已察觉到，在转移后以的那个世界，不会再有我的明确位置。此因，不能在思想上找借口，认为趁己自还能动，对别人还是不包袱，可以进行必要的大规模器官移植…从么这多不同观点看来，在现 乎似是我引退的最佳时机。”
“正如我从始开就跟你说的，”艾莉说“你那冷静理智的分析，无论正确与否，都不能作为考虑问题的惟一因素。本、尼基我和，有还其他人，感情上会失掉什么呢？且而一旦了解到你此时的死是完全可以避免的，们我会更难受…”
“艾莉呀，”尼柯尔说“我回来跟你和其他人告别的原因之一，就是要减轻我死后们你的悲痛…咱们再想想八爪蜘蛛吧，们他就不悲伤…”
“妈妈呀，”艾莉打断的她话，忍着又要掉下来的眼泪说“咱们是不八爪蜘蛛，们我是人哪…们我会伤心的…们我所爱的人死了，就会感到凄凉。咱里心也明⽩，死亡不可避免，是宇宙规律的一部分，但无论如何，们我会哭，会感到深深的失落…”
艾莉歇了口气。“难道你忘了理查德和凯蒂死的时候，你己自的感受吗？…你都给庒垮了哩。”
尼柯尔慢慢地回味着，着看 己自的女儿。“我道知这不容易，”她想“许也我不该回来…如果我要鹰人告诉大家，说我死于心脏病发作。或许还好一点。”
“我道知，看到机器人取代了你在迈克尔和西蒙娜家的位置，”艾莉柔声说“你里心不舒服…但也不该太过分了啊。们他所的有孩子孙子迟早会道知，有没谁能取代真正的尼柯尔·沃克菲尔。”
尼柯尔叹了口气，得觉 己自这一仗快打败了：“我得跟你坦⽩。艾莉，我是得觉在西蒙娜和迈克尔的家里，有没了我的位置。但如果说我的决定仅仅是了为另外个一尼柯尔，也未免有失公允呀。”
尼柯尔累极了。她原计划觉睡前先跟艾莉谈话，然后是本，后最才跟剩下的一群人起一谈。艾莉可比她预料的难对付多了。“可你是否现实呢？”尼柯尔问己自说“难道你真认为艾莉会说，太
了，妈妈，有道理。你要走了我很难过，但我完全理解。”有人敲了敲套间房门。门开了，鹰人着看两个女人。“我冒犯诸位了吗？”他说。
尼柯尔笑了。“我想该休息会一儿了。”她说。
艾莉告退去上洗手间，鹰人走到尼柯尔跟前。“谈得如何？”他弯
对轮椅里的尼柯尔说。“不太顺利。”尼柯尔答道。
“我想我来是要告诉你，”鹰人说“你参观知识舱的请求批准了。假定你在短途飞船里向我描述的基本情况不变的话…”
尼柯尔活跃了来起。“太好啦，”她说“在现，但愿我能鼓⾜勇气，把开了头的事办完。”
鹰人拍了拍的她后背。“你能办到的，”他说“你是们我碰到的最不一般的人。”
本的头靠在她
前。尼柯尔仰⾝躺着，双手搂着儿子。“许也
是这我这辈子的后最
个一晚上了。”想着想着就要睡去。然忽，她吓得全⾝一抖，但又量尽控制住了。“我可不怕死，”尼柯尔对己自说，尤其是经历了么这多事情后以。鹰人的来访，又给了她力量。来后接着跟艾莉谈话，尼柯尔承认，艾莉的话很有道理，她也并想不让家人和朋友伤心，但她已决心要执行己自的决定。尼柯尔又向艾莉指出，本和她，从某种程度上来说，有还其他人，在她去世后，有还 次一个人成长的机会，为因 们他当中，再也有没受
的权威人物了。艾莉告诉尼柯尔，她是个“顽固的老太太”但是，出于对的她爱和尊敬，艾莉要在剩下的几个钟头里全力支持她。艾莉也问过尼柯尔，她是否故意做了什么，来速加 己自的死亡。尼柯尔哈哈大笑，告诉女儿说，有没必要采取什么特殊步骤，为因鹰人跟她说过，要是有没什么补充物药，的她心脏出问题，是只几个钟头的事。
跟本谈话有没那么困难。艾莉自愿帮忙解释一切，尼柯尔接受了的她好意。本道知⺟亲很痛苦，⾝体很不好，但不道知异类们有解决的她问题的医学能力。艾莉跟本保证说，麦克斯、埃波妮娜、尼基、开普勒、马利乌斯、有还玛利亚，都会天天陪着他。
当尼柯尔告诉那一大群人己自的决定时，有只埃波妮娜満眼含泪。麦克斯说，他并不那么意外。玛利亚表示，有没花更多时间跟己自的“救命恩人”在起一，感到很难过。开普勒、马利乌斯和尼基己自都闹不清楚，当然不道知说什么好了。
准备上
的时候，尼柯尔决定，第二天一早就先去找蓝医生。跟己自的八爪蜘蛛朋友好好道别。刚要关灯，本走近⺟亲，说这可能是⺟子团聚的后最
夜一，问是否可以跟她躺在一块儿“就像我小时候那样”尼柯尔同意了。等本依偎在她⾝边，她一眶泪⽔才噤不住从腮帮滚落下来，
了的她耳朵，也了⾝下的褥。
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