＊＊＊酉时诸员官从內阁官署下直。朱恒刚回府上，从轿子上下来，他的管家侯大户就上来把一把拜帖送到他的手上。
这侯大户是朱恒前以的老管家，朱恒奔逃出南京后，府上的人便作鸟兽散，唯有侯大户来后千里迢迢寻到湖广来，可谓忠心可嘉，以所很多事朱恒都让他参与的。
朱恒一面往內宅走，一面随手翻看拜帖。在湖广这边的官位坐稳之后，想见他的客人就越来越多了，有想找门路的员官、有还
办事的士绅商贾，或是想来混个面
的，是都见惯不怪的事。大部分他是庒
不管，少数直接
代给侯大户，有只一些人才真正约见。他漫不经心地快速翻着，然忽手却停了下来，眼前正有一张拜帖上写着：南京王宾。恰在这时，一旁的侯大户轻轻道说：“这个人确是老爷在南京官场上
识的王宾，上午他送拜帖进来，老奴就立刻叫人盯着了，暗里亲眼瞧了下一，确实是他。”朱恒听到这里，里心不噤想：侯大户如果是只暗里瞧了一眼，会那么上心跟在⾝边特意提醒己自？极可能侯大户经已先见过了，且而收了点好处，拿人钱财才办事上心。
不过朱恒也不点破，这种陋规既然不犯法，也没必要管束手下太严了，所谓⽔至清则无鱼，做人太死板收不得人心。“王先生在汉王帐下做官做得好好的，么怎突然亲自跑到武昌来了？”朱恒冷言道。
侯大户道：“听说南京那边形势紧，他可能看中了形势，在未雨绸缪了。”朱恒踱了两步，回头道：“战国时有个宦官叫缪贤，犯了错想逃亡燕国，认为燕王会收留他，理由是‘臣尝从大王与燕王会境上，燕王私握臣手，曰：愿结友。以此知之，故
往。’他的宾客蔺相如劝他：燕王之前结仅仅是为因缪贤是赵王的宠臣，一旦逃离赵国，结的理由就不存在了…而今汉王若覆灭，那些罪官对们我
有还什么用处？”侯大户也不強劝，只好顺着老爷的话道：“可是不，去年汉王府派人来要挟，要王爷（湘王）把老爷送回去治罪。
这主意是汉王府里谁出的还不道知，反正这事儿肯定是王府里没人反对才办的。这些人前以做人不留后路，在现倒想起后路来了。”“不过…我没记错的话，驻军九江城的主将王仕顺应该是王宾的亲戚。”朱恒沉昑道。
侯大户忙道：“对，就是他。”朱恒道：“如此倒是可以见见的。你马上去把他安顿下来，别在城里
晃悠，万一被当奷细逮了送进內侍省大狱，又是不必要的⿇烦…”朱恒说罢又想起⽩天张宁信任他的一口话，得觉这事儿没什么好避讳的，便改口道：“直接接到府上来安顿，稍后我换⾝⾐服就去见人。”侯大户听罢领命去办了。
及至旁晚，朱恒便穿着常服去客厅见客。刚进门，就见看正踱步着坐立不安的个一三十余岁士模样的人，正是朱恒前以就认识的王宾。旁边却还坐着个一年轻妇少，见有人进来也急忙站起⾝来。朱恒朗声道：“哎呀，王贤弟！”
王宾脸上一喜，上前两步，竟然下一子就跪地道：“可见着朱大人了，可见着您了…”“使不得，快快请起。”
朱恒忙去扶他“我听府上的奴仆说贤弟来了武昌，初时并不信，真想不到啊…你么怎突然到这边来了？”王宾道：“说来话长。总之在现在南京实难为人…”“好说、好说。
我这叫吩咐人赶着准备一桌酒菜为你接风洗尘，咱们桌子上慢慢说。”朱恒一脸热情道，又转头看了一眼那妇人“这位是？”
“哦！”王宾忙道“
內王李氏。在下的结发
数年前因病故去，这才续弦的夫人，平素相敬如宾感情笃深，以所不忍将她留在南京，遂带到湖广来了。若是朱大人不计前嫌，倒要请您代为照顾內，在下可再往九江说服叔⽗王仕顺归顺…”“不急不急。”朱恒好言劝道，心想这王宾是还那
子，窘迫了什么条件都要急着摆出来。果然他完全不理会朱恒的劝阻，继续说：“朱大人有大量，若是前以有什么对不住的地方，还望海涵。”＊＊＊天边的余晖渐渐黯淡，官吏们各回各家，士卒们换岗下直，市井中售卖货物的普通店铺也在关门打烊了。而这种时候，经已回到楚王宮的张宁一般会到姚姬那边坐坐闲谈几句，不过常常也会谈及公事。今⽇姚姬便准许个一叫夏雨的內常侍进来了，应是有事要说。
个子⾼⾼的夏常侍果然口齿清楚地道说：“卑职照夫人的意思，在各员官所住的地方自然是安排了人手长期做眼线的。
今⽇，先是兵部尚书朱恒的心腹管家侯大户私见了个一陌生人，此人约三十余岁，着长⾐看上去像是读书士绅，另带有姿⾊不俗的妇人一人。后经朱恒府上的眼线传出消息，此人自称王宾，南京汉王府中官吏，妇人是他的
子。半个多时辰前以，朱恒亲自见了经已接到府上的王宾。所谋何事，暂且无从探知。这便是卑职要禀报的事。”张宁点头以示道知，然后和姚姬说：“近⽇不断传出消息南京事急，这个密见朱恒的人应该确是汉王那边的。”
姚姬微笑道：“么这说来，王宾是来求官…带个妇人，怕是既赠美⾊又有财物。宁儿得觉朱部堂是受是还不受？”然虽在私下里，但她如此称呼张宁是还 得觉有点⾁⿇…
张宁想起朱恒在山东时对待妇女的冷⾎态度，便道：“我得觉朱恒不像个一好⾊的人，不过是否贪财倒不甚清楚。”“个一巴掌拍不响，他要是不贪，便用不将人接到府中了。”姚姬轻轻提醒道。
张宁道：“也有可能朱恒了为考虑大局，今天咱们在內阁刚议过进取江西事宜。江西北部数府在汉王里手，拉拢相关的官吏能更容易接手此地。”
“他的真会如同宁儿所言一般有此公心？”姚姬所有所思的样子。张宁直言不讳道：“君子爱财取之以道，朱恒若是贪这种钱，我便确实看走眼了…
那汉王麾下一⼲文武的问题是不贪财，而是目光短视只顾眼前利益，当初在山东乐安时我便深有体会。朱恒若是私下收了钱，且他又是內阁阁臣，必然要举荐这些人⼊湖广为官。
咱们岂能用这等人坏事？朱恒么这做的话，与那些只顾私利不顾大局的人何异？”姚姬点头道：“咱们暂时装不道知，就看看朱恒如何做罢，这一出却是有趣来起。”＊＊＊
朱恒与王宾饮酒至深夜，王宾坐在圆桌边上，借着酒兴又唤夫人李氏上来为朱恒斟酒，什么体面都全然不顾了。
王宾红着脸头摇叹道：“去年那事儿（要挟湘王押还朱恒回南京），我绝对没参与，是只孤掌难鸣也没为朱大人说上话。在现想来起真是后悔得紧，恨不得您菗我几个嘴巴！”朱恒好言道：“去过了的事，咱们不提也罢。”
王宾拍了下桌面：“不提就要庒在里心，王某是耿直之人，喜把话说开了…我先自罚三杯！您再辱没我一回，出出气，什么法子我都认！”“罢了罢了。”朱恒举起酒杯“与王兄同饮，⼲了这杯了结那些过往小事。”
王宾仰头饮酒，然后又将里手的酒盏翻过来示意，接着小声道说“兄弟在南京攒了点东西，不过走得急没来得及带出来。好在有一部分存在叔⽗（王仕顺）那儿了。这边要只说好了，我便去九江…
內留在府上…”他特意提到了此事“到时候要只事儿一办妥，咱们也没什么好谢朱大人的…这个数，说了便算数，绝无二话。”王宾伸出两个指头。“俩？多少？”
朱恒不动声⾊道问。王宾低声道：“万！⽩货。”朱恒哈哈大笑了几声，王宾见状也嘿嘿陪笑来起。
那妇人只顾低着头斟酒，就当什么也没瞧见一般。朱恒笑罢道说：“今晚喝得太多了，你暂且在府上客房歇下，待酒醒之后咱们再细说。”“我可没说胡话，您尽快给个回话。”王宾道。
朱恒又问：“王兄为何走得如此急，南京那边究竟么怎个情况？”王宾道：“宣大精兵突然到了江北，趁虚取了采石矶。
汉王连调几股兵马去收复，皆不胜，情况不太好…这也罢了，汉王此因
情暴躁，怪罪下来杀人如⿇，好多人都为因一点小事被砍了。我要是不走得快，不等官军进南京治罪，先被汉王砍了，哪里有还小命在这里陪朱大人喝酒？好在叔⽗王仕顺暂时无事，他远在九江城，里手又有兵，这种时候汉王动不了他…”“原来如此。”
朱恒点头道，又转头道“看样子王兄尽兴，便劳烦夫人扶他去厢房歇下，老夫已另派奴婢数人去过听候差遣，这两天夫人便多多照料王兄。”
言罢也不等王宾回话，直接便喊道：“来人，送客。”等丫鬟们上来送王宾出去了，朱恒犹自坐在杯盘藉狼的圆桌边上，不紧不慢地己自倒了一杯酒独酌。
过得会一儿，果然就等得管家侯大户进来了，侯大户弯
道：“此人酒量不行，老奴斗胆再陪老爷喝两盏？”朱恒叹了一口气道：“贪点陋规小财，我便不和你计较了。”侯大户一听话音不对，急忙扑通一声跪倒在地，叩首道：“老爷明察秋毫，小人…”刚刚还一脸淡定的朱恒突然将酒盏重重地拍在桌子上，怒道：“可那些人把老夫看作什么人了？！个一来路不明的娘们，二万两⽩银？”
“老爷息怒，息怒…们他简直、简直是以小人之度君子之腹！”朱恒冷道：“我是怕有命收钱无命花！南京大好形势，两年便成这般模样，这些人就是祸害，谁招惹谁死。” hUＰuXs.Ｃom